Ly Hôn Xong Mới Biết Có Thai, Chồng Cũ Quay Về Truy Vợ

Chương 1

Tiếng hét đầu tiên vang lên từ quầy thu ngân, ngay sau đó là một tiếng nổ chát chúa cắt ngang toàn bộ âm thanh trong siêu thị. Diệp Vi Lan chưa kịp hiểu chuyện gì xảy ra thì đã thấy mình ngã khuỵu, một luồng nóng rát xé qua bụng dưới bên trái.

Người xung quanh giẫm đạp nhau tháo chạy. Có ai đó vấp phải chân cô, ngã chúi xuống rồi vội vàng bò dậy chạy tiếp, không kịp quay lại nhìn. Vi Lan nằm nghiêng trên nền gạch lạnh, tay run rẩy ấn chặt vào vết thương, máu thấm qua kẽ tay nhanh hơn cô tưởng.

Mùi thuốc súng còn vương trong không khí, lẫn với mùi tanh của máu và mùi hàng hóa đổ vỡ ngổn ngang khắp lối đi. Cô cố nhích người sang một bên, tránh xa vũng máu đang loang rộng dưới mình, nhưng mỗi cử động đều khiến cơn đau xé thêm một lớp mới.

Chiếc túi xách văng cách cô nửa mét, miệng túi hé mở. Tờ giấy trắng ló ra một góc — kết quả siêu âm cô lấy từ phòng khám sáng nay, gấp làm tư, định tối nay mới dám mở ra xem lại một lần nữa trước khi nghĩ cách nói với chồng. Ba tháng. Cô đã tính đi tính lại bao nhiêu lần cho chắc, sợ giống lần trước.

Năm ngoái, cũng một buổi sáng như vậy, cô ngồi một mình trong phòng khám nghe bác sĩ nói câu "thai không còn tim thai" và không dám gọi cho ai, kể cả chồng. Lần này cô định sẽ khác. Cô sẽ nói. Cô sẽ giữ được.

Giờ thì máu chảy không ngừng, và cô không chắc mình còn kịp nói với ai nữa.

Đâu đó phía quầy tính tiền, tiếng gào thét vẫn chưa dứt. Một kệ hàng đổ sập, lon hộp lăn lóc trên nền gạch, va vào chân người chạy loạn tạo thành thứ âm thanh lộn xộn không đầu không cuối. Vi Lan nghe tiếng một đứa trẻ khóc thét đâu đó rất gần, rồi tiếng mẹ nó hét gọi tên con giữa dòng người chen lấn. Cô muốn quay đầu tìm xem đứa bé có sao không, nhưng cơ thể không còn nghe theo ý muốn nữa.

Có người quỳ xuống bên cạnh, ấn khăn vào vết thương, hô to gọi cấp cứu. Vi Lan nhìn trần siêu thị, ánh đèn huỳnh quang trắng nhức mắt nhòe dần thành một vệt sáng loang. Cô nghĩ đến khuôn mặt chồng — không phải lúc nồng nhiệt, mà lúc anh cúi đầu ký vào tờ hợp đồng nào đó trong phòng làm việc, ánh mắt không một lần ngước lên nhìn cô ngồi chờ bên salon.

Xe cấp cứu đến. Người ta khiêng cô lên cáng, tiếng còi hụ chói tai. Cô nắm chặt mép cáng, môi mấp máy gọi tên đứa con còn chưa có tên.

Phòng cấp cứu sáng trắng, mùi cồn nồng nặc. Vi Lan nghe tiếng máy đo nhịp tim kêu đều đều rồi loạn nhịp, tiếng người gọi to số liệu cô không hiểu. Có bàn tay bác sĩ ấn lên bụng cô, rồi ông ngẩng lên, nói với ai đó đứng sau lưng bằng giọng không có chỗ cho hy vọng:

"Mất máu quá nhiều. Thai đã không giữ được."

Cô không khóc được. Cơn đau đã rút hết sức lực còn lại. Cô chỉ nằm đó, nghe tiếng bước chân gấp gáp ngoài cửa, tiếng cửa bật mở.

Tiêu Việt Thừa đứng sững ở ngưỡng cửa, áo vest còn chưa kịp cởi cà vạt, tóc rối vì chạy. Đây là lần đầu tiên trong năm năm cưới nhau Vi Lan thấy anh mất hết vẻ điềm tĩnh thường ngày. Anh bước tới, định nắm tay cô nhưng lại sợ chạm vào chỗ đau, bàn tay khựng lại giữa không trung.

Cô nhìn anh, cố mở miệng. Từng chữ nặng như đá:

"Kiếp sau... đừng gặp lại nhau nữa."

Tiếng máy kêu một hồi dài, đều đặn, không dứt.

Vi Lan bật dậy, ngực phập phồng như vừa chạy hết một quãng đường dài. Chăn đệm ướt sũng mồ hôi, tóc dính bết vào trán. Cô đưa tay xuống bụng dưới, vẫn còn cảm giác đau âm ỉ, thật đến mức cô phải vén áo lên nhìn hai lần mới tin không có vết thương nào ở đó.

Phòng ngủ tối, chỉ có ánh đèn ngủ mờ mờ góc tường. Ngoài cửa sổ, Giang Thành về đêm vẫn sáng đèn ở xa xa. Cô nhìn quanh, nhận ra mình đang nằm trong phòng riêng của biệt thự, không phải phòng cấp cứu. Trán vẫn còn nóng hầm hập — bệnh cũ tái phát, cơ địa nhạy cảm mỗi lần kiệt sức hay căng thẳng quá độ lại đổ sốt cao, chuyện này đã xảy ra vài lần trong năm năm qua.

Một giấc mơ. Chỉ là một giấc mơ do sốt cao.

Vi Lan thở ra, định nằm xuống ngủ tiếp thì cơn buồn nôn ập tới, cuộn lên từ đáy dạ dày nhanh đến mức cô chỉ kịp bật dậy lao vào phòng tắm.

Sau khi nôn khan xong, cô ngồi tựa lưng vào thành bồn tắm lạnh, thở dốc. Cảm giác quen thuộc này cô từng trải qua — không phải vì sốt.

Cô mở ngăn tủ dưới bồn rửa mặt, lục tìm phía sau chồng khăn tắm. Que thử thai vẫn còn nguyên trong hộp, mua từ ba tuần trước, hôm cô nhận ra kỳ kinh trễ bất thường. Hôm đó cô đã cầm que thử đứng trước gương rất lâu, cuối cùng lại cất vào tủ, không dám thử. Sợ giống lần trước. Sợ lại phải một mình đối diện với hai vạch mờ rồi một vạch, hoặc tệ hơn — hai vạch rõ ràng rồi vài tuần sau lại mất.

Nhưng đêm nay, sau giấc mơ đó, cô không còn muốn trốn tránh nữa.

Vi Lan làm theo hướng dẫn, đặt que thử lên mép bồn rửa, ngồi xuống sàn nhà tắm chờ đợi. Ba phút dài như ba năm. Cô nhìn đồng hồ trên tường, kim giây nhích từng chút.

Hai vạch. Rõ ràng, đậm, không mờ không nhòe.

Cô có thai thật. Ngay lúc này, dù chưa từng đi khám, dù giấc mơ vừa rồi chỉ là sốt cao sinh ảo giác — nửa sự thật trong đó lại đúng đến rợn người.

Vi Lan ngồi bệt trên sàn gạch lạnh, tay run run cầm que thử, nước mắt rơi xuống không kiểm soát được. Không phải vì sợ hãi. Là vì trong giấc mơ đó, cô đã mất đứa con này một lần, mất luôn cả mạng sống, và câu cuối cùng cô nói với chồng là một lời từ biệt cay đắng.

Cô không muốn năm năm hôn nhân im lặng này kéo dài thêm một ngày nào nữa. Không phải vì hết yêu — mà vì cô không còn muốn chờ đợi trong bóng tối, chờ một câu trả lời không bao giờ tới, giống hệt cách cô đã chờ suốt năm năm qua.

Lần này, cô sẽ chủ động. Cô sẽ bảo vệ đứa bé bằng chính quyết định của mình, không phải bằng nước mắt lặng lẽ nuốt vào trong.

Cô nhớ lại năm năm trước, ngày mới về làm dâu, cô từng đứng trước gương này, cũng trong bộ đồ ngủ mỏng, cũng run rẩy như bây giờ, nhưng vì một lý do khác — vì hồi hộp, vì còn chút hy vọng ngây thơ rằng cuộc hôn nhân sắp đặt này rồi sẽ dần nảy sinh tình cảm thật. Năm năm trôi qua, hy vọng đó mòn dần theo từng bữa cơm ăn một mình, từng đêm chờ cửa không có người về.

Cô sẽ không để mình chờ đợi thêm một lần thứ sáu.

Ngoài cửa sổ, trời bắt đầu hửng sáng. Vi Lan đứng dậy, rửa mặt bằng nước lạnh, nhìn mình trong gương. Đôi mắt sưng đỏ nhưng ánh nhìn đã khác — không còn là người vợ chờ chồng về sau những chuyến công tác dài đằng đẵng.

Cô sẽ đòi ly hôn. Ngay khi anh bước chân về nhà.

Cô đi xuống bếp pha một cốc nước ấm, đứng tựa vào quầy bếp nhìn ra khu vườn còn chìm trong sương sớm. Ngôi biệt thự này, suốt năm năm qua, chưa bao giờ thực sự là nhà của cô — chỉ là nơi cô cư trú, nơi cô đóng đúng vai trò được giao. Uống cạn cốc nước, cô quay lên phòng, bắt đầu nghĩ đến những việc cần chuẩn bị trước khi Việt Thừa trở về.

Chương 2

Dì Khương gõ cửa phòng lúc tám giờ sáng, tay bưng khay cháo còn bốc khói. Thấy Vi Lan đã dậy, ngồi tựa đầu giường với gương mặt xanh xao, bà đặt khay xuống bàn, đưa tay sờ trán cô ngay lập tức.

"Đỡ nhiều rồi, không còn nóng nữa." Dì Khương thở phào, kéo ghế ngồi cạnh giường. "Đêm qua cô sốt cao gần bốn mươi độ, tôi định gọi bác sĩ riêng nhưng cô cứ nhất quyết bảo để tự khỏi."

Vi Lan cầm bát cháo, húp một ngụm, hơi ấm lan xuống bụng khiến cơn buồn nôn dịu bớt. "Con cảm ơn dì. Mấy hôm nay con hơi mệt, chắc do trái gió trở trời."

"Cô lúc nào cũng nói vậy." Dì Khương lắc đầu, giọng thương xót không giấu được. Tám năm làm quản gia trong căn biệt thự này, bà nhìn cô lớn lên từ một cô dâu hai mươi hai tuổi rụt rè cho đến giờ, biết rõ hơn ai hết cái kiểu chịu đựng âm thầm của Vi Lan.

Năm năm trước, cuộc hôn nhân này được sắp đặt giữa hai gia tộc — nhà họ Diệp cần một mối quan hệ vững chắc trong giới kinh doanh, nhà họ Tiêu cần một người vợ môn đăng hộ đối cho cậu con trai cả đang gánh vác cả tập đoàn. Không ai hỏi Vi Lan có yêu Tiêu Việt Thừa hay không. Cô gật đầu vì đó là cách duy nhất để giảm bớt gánh nặng đang đè lên vai cha mẹ mình lúc công ty gia đình sắp phá sản.

Năm năm sống chung một mái nhà, đủ lễ nghi, đủ thể diện trước mặt người ngoài, nhưng phía sau cánh cửa phòng ngủ là hai con người gần như xa lạ. Việt Thừa bận rộn với công ty đến mức có tháng cô chỉ gặp anh vài lần, mỗi lần đều ngắn ngủi, đúng giờ giấc, không thừa một câu.

Những buổi tiệc gia tộc, họ vẫn đứng cạnh nhau chụp ảnh, vẫn mỉm cười đúng góc máy, tay nắm tay theo đúng nghi thức. Chỉ có Vi Lan biết bàn tay đó chưa từng ấm lên quá vài giây trước khi anh buông ra, quay sang bắt tay đối tác kế bên. Cô từng nghĩ có lẽ đó là cách những cuộc hôn nhân sắp đặt vận hành, ai cũng phải học cách chấp nhận, cho đến khi giấc mơ đêm qua xé toạc lớp vỏ quen thuộc đó ra.

"Cậu chủ tuần sau mới về, đúng không dì?" Vi Lan hỏi, cố giữ giọng bình thường.

"Đúng vậy, đi công tác nước ngoài đã hai tháng rồi." Dì Khương nhìn cô một lúc rồi hỏi khẽ. "Cô mơ thấy gì đêm qua mà sốt mê man vậy? Tôi nghe cô nói mớ suốt."

Vi Lan siết chặt tay quanh bát cháo. "Chắc tại sốt cao, mơ linh tinh thôi dì. Con không nhớ rõ nữa."

Nói dối không khó, nhưng cảm giác bất an từ đêm qua vẫn bám lấy cô, không tan được dù trời đã sáng hẳn. Cô nhớ lại đêm hai tháng trước, ngay trước hôm Việt Thừa lên máy bay.

Đêm đó anh gọi cô vào phòng làm việc, đặt trước mặt cô một tờ đơn ly hôn đã điền sẵn thông tin, chỉ thiếu chữ ký. Không một lời rào đón, anh nói thẳng, giọng lạnh như đọc báo cáo tài chính: "Cuộc hôn nhân này đã hết giá trị. Em muốn ở hay đi, đều được. Anh không ép."

Vi Lan nhìn tờ đơn rất lâu, tay run nhưng cuối cùng lại đẩy nó về phía anh, không ký. Cô không biết vì sao mình từ chối — có lẽ vì chưa sẵn sàng đối diện với việc thừa nhận năm năm của mình chỉ là một cuộc giao dịch thất bại, có lẽ vì trong đáy lòng vẫn còn le lói một tia hy vọng ngu ngốc nào đó.

Đêm đó, không hiểu vì lý do gì, hai người lại gần nhau hơn bất kỳ lúc nào trong suốt năm năm qua. Không có lời ngọt ngào, chỉ có sự im lặng nồng nhiệt bất thường, như thể cả hai đều đang cố níu giữ một thứ gì đó sắp tuột khỏi tay.

Sáng hôm sau anh đã lên máy bay, không nhắc lại chuyện tờ đơn.

Vi Lan đặt bát cháo xuống, tay vô thức đặt lên bụng. Vậy là đêm đó — đêm của tờ đơn ly hôn bị từ chối — chính là đêm cô mang thai đứa bé này.

"Cô ăn thêm chút đi, người còn yếu lắm." Dì Khương múc thêm cháo vào bát, ánh mắt vẫn dõi theo từng biểu cảm trên gương mặt Vi Lan. Bà làm quản gia lâu năm, đủ tinh ý để nhận ra có điều gì đó khác thường, nhưng không hỏi thêm, chỉ lặng lẽ chăm sóc.

Ăn xong, dì Khương dọn khay đi, dặn Vi Lan nằm nghỉ thêm. Trước khi ra khỏi phòng, bà dừng lại ở cửa, quay đầu nhìn cô một lần nữa. "Cô Lan, có chuyện gì buồn cũng đừng giữ trong lòng một mình. Tôi tuy chỉ là người làm, nhưng cô cứ coi tôi như người nhà."

Vi Lan gật đầu, khóe mắt cay cay. Trong căn biệt thự rộng lớn này, đôi khi chính người quản gia già lại là người khiến cô cảm thấy được quan tâm thật lòng nhất.

Buổi trưa, Vi Lan ngồi bên cửa sổ phòng khách, nhìn ra khu vườn biệt thự đang vào mùa hoa mộc lan nở rộ. Cảm giác bất an từ giấc mơ vẫn chưa tan hết — không phải sợ hãi vì tin vào điềm báo, mà là một nỗi lo rất thật: nếu cô cứ tiếp tục sống trong im lặng như năm năm qua, liệu có ngày nào cô thực sự hối hận không kịp nói ra điều mình muốn?

Cô đặt tay lên kính cửa sổ mát lạnh, nhìn cánh hoa mộc lan rụng xuống lối đi lát đá, nhớ lại năm đầu tiên về làm dâu cô từng xin phép mẹ chồng cho trồng thêm một luống hoa nhỏ cạnh hồ cá, chỉ để có chỗ ngồi vẽ mỗi chiều rảnh rỗi. Mẹ chồng gật đầu cho qua, nhưng chưa đầy một mùa sau, luống hoa đó đã bị đội làm vườn dọn sạch để trồng lại theo đúng bản thiết kế cảnh quan chuẩn của gia tộc. Cô không dám xin lần thứ hai.

Cô rút điện thoại, mở lịch làm việc chung của gia đình — một quyền hạn nhỏ còn sót lại từ thời còn là "phu nhân" phụ chồng xử lý giấy tờ, chưa ai nghĩ tới việc thu hồi. Chuyến bay của Việt Thừa dự kiến hạ cánh tuần sau, thứ Ba.

Chiều muộn, khi Vi Lan đang ngồi vẽ nguệch ngoạc vài nét trên cuốn sổ tay cũ — thói quen cô bỏ dở từ lâu nhưng hôm nay bất giác lại muốn cầm bút — dì Khương hớt hải chạy vào phòng khách, giọng gấp gáp khác hẳn thường ngày.

"Cô Lan! Xe cậu chủ vừa vào cổng rồi!"

Vi Lan sững người, cây bút chì trong tay khựng lại giữa trang giấy. "Sao có thể... không phải tuần sau mới về sao?"

"Tôi cũng không rõ, chỉ thấy bảo vệ báo lên là xe ông chủ đang vào, về sớm hơn dự kiến cả một tuần." Dì Khương vừa nói vừa vội vàng dọn lại mấy món đồ trên bàn, như thói quen tiếp đón bao năm qua.

Vi Lan nhìn xuống bụng mình, tim đập nhanh hơn bất kỳ lúc nào trong ngày hôm nay. Cô chưa chuẩn bị gì cả — chưa nghĩ ra cách mở lời, chưa sẵn sàng đối diện với người đàn ông mà chỉ vài giờ trước cô còn thấy chết trong vòng tay anh giữa một giấc mơ chân thực đến rợn người.

Ngoài sân, tiếng bánh xe nghiến trên sỏi vọng vào, mỗi lúc một gần.

Chương 3

Vi Lan không kịp nghĩ thêm gì, chỉ theo phản xạ chạy nhanh lên phòng riêng, đóng cửa lại, tựa lưng vào cánh cửa gỗ thở dốc. Xe mới vào cổng, còn phải chạy hết con đường dài quanh khu vườn mới tới trước sảnh — cô còn chút thời gian, dù không nhiều.

Cô mở ngăn kéo bàn làm việc, lấy ra một cuốn sổ tay bìa da đã sờn góc. Đây là thói quen cô giữ từ khi mới về làm dâu — ghi lại những gì mình biết về tài sản, giấy tờ, những con số quan trọng, phòng khi cần đến. Không phải vì tính toán thiệt hơn, mà vì cô hiểu rõ vị trí của mình trong gia tộc này: một người vợ có thể bị thay thế bất cứ lúc nào nếu không có gì trong tay.

Cô viết nhanh vài dòng. Căn hộ nhỏ ở khu trung tâm Giang Thành đứng tên cô từ lúc cưới, theo thỏa thuận hôn nhân ban đầu. Vài thẻ ngân hàng riêng. Một khoản cổ phần nhỏ ở Ưng Dương được cấp cho cô với tư cách thành viên gia tộc, dù cô chưa từng dùng đến quyền biểu quyết nào.

Đủ để sống. Không dư dả, nhưng đủ để cô không phải quay về nhà cha mẹ xin nương nhờ.

Cha mẹ cô giờ cũng đã ổn định lại sau cơn khủng hoảng công ty năm xưa, không còn cần cô gánh vác gì thêm. Cô gọi điện cho mẹ vài lần một tháng, những cuộc gọi ngắn, chủ yếu hỏi thăm sức khỏe, không ai nhắc đến cuộc hôn nhân đang rạn nứt. Có lẽ mẹ cô cũng nhận ra điều gì đó, nhưng bà chọn cách không hỏi, giống như cách cả gia đình họ Diệp vẫn quen né tránh những chuyện khó nói suốt bao năm.

Vi Lan gấp cuốn sổ lại, ánh mắt vô tình dừng ở góc tủ thấp — nơi cô cất một hộp gỗ nhỏ đựng bút chì và vài cuộn giấy vẽ cũ. Cô kéo hộp ra, mở nắp. Mùi giấy cũ và than chì phảng phất, gợi lại một quãng đời trước khi cô trở thành vợ của Tiêu Việt Thừa.

Ngày còn là sinh viên năm hai trường mỹ thuật, cô từng mơ ước mở một phòng tranh nhỏ của riêng mình, vẽ những gì mình thích chứ không phải vẽ theo đơn đặt hàng. Ước mơ đó bị gác lại ngay sau lễ đính hôn — mẹ cô nói thẳng, con gái nhà họ Diệp không cần phải bôn ba kiếm sống bằng nghề vẽ vời, chỉ cần làm tốt vai trò một người vợ.

Cô cầm một cây bút chì lên, lăn nhẹ giữa các ngón tay. Đầu chì đã cùn, chưa từng được gọt lại suốt nhiều năm. Cô nhớ mang máng đây là cây bút cô mua ở một cửa hàng nhỏ gần trường, ngày đó còn phải dành dụm cả tuần tiền ăn sáng mới đủ mua trọn bộ bút vẽ chuyên dụng, nhưng lúc cầm nó lên tay lại thấy vui hơn bất kỳ món trang sức đắt tiền nào cô từng được tặng sau này.

Nếu ly hôn thật sự xảy ra, có lẽ đây sẽ là thứ đầu tiên cô làm lại — không phải vì trả thù ai, không phải vì chứng minh điều gì với gia tộc nhà chồng, mà đơn giản vì cô đã nợ chính mình một cuộc sống được lựa chọn.

Cô không muốn tiếp tục ở lại một cuộc hôn nhân không có tình yêu chỉ vì sợ thay đổi. Đau thì đau thật, nhưng đau vì biết rõ sự thật còn hơn đau vì mòn mỏi chờ đợi một điều không bao giờ tới.

Điện thoại trên bàn rung lên. Tin nhắn từ dì Khương: "Xe đã vào tới sảnh biệt thự rồi, còn khoảng mười phút nữa cậu chủ sẽ lên phòng."

Vi Lan cất vội cuốn sổ và hộp bút vẽ vào ngăn kéo, đứng dậy nhìn mình trong gương một lần cuối. Gương mặt vẫn còn hơi tái, nhưng ánh mắt đã vững hơn lúc sáng.

Mười phút. Đủ để cô hít một hơi thật sâu, chuẩn bị tinh thần cho cuộc gặp đầu tiên sau hai tháng xa cách — cuộc gặp mà cô biết, sẽ không còn giống bất kỳ lần nào trước đó nữa.

Chương 4

Tiêu Việt Thừa bước xuống xe, ngước nhìn căn biệt thự quen thuộc trong ánh chiều tà. Hai tháng công tác nước ngoài, dự án đàm phán mở rộng chuỗi cung ứng đã hoàn tất sớm hơn kế hoạch gần một tuần — đối tác bên kia đồng ý các điều khoản nhanh hơn dự tính, không cần kéo dài thêm vòng thương lượng nào nữa. Đáng lẽ theo lịch cũ anh còn phải ở lại thêm bảy ngày để xử lý vài đầu việc phụ, nhưng anh đã đẩy hết cho cấp dưới, đặt vé bay chuyến sớm nhất.

Anh không giải thích với ai lý do vì sao mình vội vã như vậy, kể cả với chính mình. Suốt hai tuần cuối cùng ở nước ngoài, có một cảm giác bứt rứt mơ hồ cứ bám lấy anh mỗi tối trước khi ngủ — như thể có việc gì đó đang bị bỏ lỡ, một điều gì đó cần phải quay về kiểm tra ngay. Anh không phải người tin vào linh cảm hay điềm báo, chỉ nghĩ đơn giản là do công việc dồn nén quá lâu khiến đầu óc căng thẳng bất thường.

Từ nhỏ, Việt Thừa đã quen với việc gánh vác kỳ vọng của cả một gia tộc lớn. Cha anh dạy con trai bằng những bài học lạnh lùng thực dụng — cảm xúc là thứ xa xỉ, chỉ có kết quả mới đáng được công nhận. Lớn lên trong môi trường đó, anh học được cách nén mọi cảm xúc xuống thật sâu, đến mức đôi khi chính anh cũng không phân biệt được đâu là trách nhiệm, đâu là tình cảm thật.

Xách vali bước vào sảnh, anh không thấy ai ra đón như thường lệ. Yên tĩnh khác hẳn không khí rộn ràng dì Khương vẫn hay tạo ra mỗi lần anh về nhà.

Anh lên cầu thang, đi về phía phòng ngủ chung. Cửa hé mở. Bên trong, Vi Lan đang đứng cạnh cửa sổ, chân trần trên nền sàn gỗ lạnh, dáng người có phần gầy hơn lần cuối anh nhìn thấy.

"Về rồi." Cô quay lại, giọng cố giữ bình thường nhưng có chút hụt hơi.

Việt Thừa không trả lời ngay. Anh nhìn xuống đôi chân trần của cô, phòng này về chiều luôn lạnh hơn các phòng khác vì hướng cửa sổ đón gió, chuyện này anh biết rõ vì đã sống ở đây năm năm. Không nghĩ ngợi gì thêm, anh bước tới, một tay luồn dưới đầu gối cô, tay kia đỡ lưng, bế bổng cô lên khỏi nền sàn lạnh.

Đây là động tác quen thuộc từ nhiều năm trước, thời gian đầu mới cưới, mỗi lần thấy cô đứng chân trần trên sàn lạnh anh đều làm vậy, không cần hỏi, không cần nghĩ. Chỉ là một thói quen cũ đã ngủ quên rất lâu, giờ bất giác trồi lên từ phản xạ.

Cả hai đều sững người.

Vi Lan cứng đờ trong vòng tay anh, tim đập thình thịch. Không phải vì bất ngờ đơn thuần — mà vì cảm giác ấm áp quen thuộc này khiến cô lập tức nhớ lại giấc mơ đêm qua, nhớ lại khoảnh khắc anh đứng sững ở cửa phòng cấp cứu, bàn tay khựng lại giữa không trung vì sợ chạm vào vết thương của cô.

"Anh..." Cô lên tiếng, giọng khẽ.

Việt Thừa đặt cô ngồi xuống mép giường, lùi lại nửa bước như vừa nhận ra hành động của mình có phần vượt quá giới hạn quen thuộc giữa hai người suốt những năm gần đây. Anh đưa tay chỉnh lại cổ áo vest, cố lấy lại vẻ điềm tĩnh thường thấy.

"Chân lạnh thì đi tất vào." Anh nói, giọng không còn chút gợn nào của khoảnh khắc vừa rồi, tựa như chẳng hề có chuyện gì vừa xảy ra giữa hai người.

Anh đứng dậy, đi về phía tủ quần áo lấy đồ để thay, cố tình tạo khoảng cách vật lý giữa hai người để lấy lại nhịp thở bình thường. Trong đầu anh vẫn còn vương vấn cảm giác ấm áp lúc bế cô lên — một cảm giác quen thuộc đến mức khiến anh giật mình nhận ra mình đã nhớ nó nhiều hơn bản thân từng cho phép thừa nhận.

Vi Lan cúi đầu, giấu ánh mắt còn chưa hết bối rối. "Sao anh về sớm vậy? Không phải tuần sau mới xong việc sao?"

"Đối tác đồng ý điều khoản nhanh hơn dự kiến, không cần kéo dài thêm." Việt Thừa đáp gọn, kéo ghế ngồi xuống đối diện cô, nới lỏng cà vạt. "Không có gì đặc biệt."

Anh nói vậy, nhưng trong lòng vẫn còn cảm giác bứt rứt kia chưa tan hết. Nhìn Vi Lan ngồi trước mặt, sắc mặt hơi tái, ánh mắt có gì đó khác lạ so với thường ngày — không phải nét mệt mỏi quen thuộc của một người vợ chờ chồng, mà giống như người vừa quyết định xong một chuyện gì đó rất lớn.

"Em có vẻ khác." Anh nhìn thẳng vào cô, giọng chậm rãi. "Có chuyện gì muốn nói với anh không?"

Câu hỏi đến bất ngờ khiến Vi Lan hơi khựng lại. Cô đã chuẩn bị tinh thần cả buổi chiều, nhưng chưa nghĩ ra câu mở đầu nào phù hợp cho một cuộc trò chuyện lớn như vậy — không phải bây giờ, không phải khi anh vừa bước chân về nhà còn chưa kịp thay bộ vest công tác.

"Không có gì." Cô lắc đầu, đứng dậy tránh ánh mắt anh. "Anh chắc mệt rồi, tắm rửa nghỉ ngơi đi. Con nói chuyện với dì Khương xem bữa tối chuẩn bị thế nào."

Việt Thừa nhìn theo bóng cô rời khỏi phòng, ngón tay vô thức gõ nhẹ lên thành ghế. Có điều gì đó không ổn, anh cảm nhận được rõ ràng nhưng không thể gọi tên. Hai tháng xa nhà, anh vẫn nghĩ mọi thứ ở nhà vẫn y nguyên như lúc anh rời đi — vợ anh vẫn là người phụ nữ dịu dàng, ít nói, luôn đứng lùi lại phía sau mọi quyết định của anh.

Nhưng tối nay, có gì đó trong ánh mắt cô đã khác. Giống như một cánh cửa đang khép lại, chậm rãi nhưng chắc chắn, và anh không biết vì sao mình lại thấy bất an trước điều đó đến vậy.

Anh ngồi lại một mình trong phòng khách, rót cho mình một ly whisky nhưng không uống, chỉ xoay nhẹ cốc trong tay. Suốt hai tháng công tác, có không ít đêm anh nhấc điện thoại lên định gọi về hỏi thăm, rồi lại đặt xuống, tự nhủ chắc cô đang bận, hoặc đơn giản là không biết nên mở đầu câu chuyện thế nào sau nhiều năm chỉ trao đổi những câu ngắn gọn về lịch trình. Giờ ngồi đây, anh mới nhận ra khoảng cách đó không tự nhiên mà có — chính anh đã góp phần dựng nên nó, ngày này qua ngày khác.

Chương 5

Bữa tối trôi qua trong im lặng quen thuộc. Dì Khương dọn mấy món Vi Lan thích, cố khơi chuyện vài câu về chuyến công tác nhưng cả hai người đều đáp lại nhát gừng, không ai thực sự muốn nói nhiều. Ăn xong, Việt Thừa lên phòng làm việc trên tầng ba như thường lệ, đóng cửa lại xử lý nốt vài thư điện tử tồn đọng.

Vi Lan ngồi trong phòng ngủ hồi lâu, tay xoa nhẹ lên bụng, lòng đấu tranh giữa việc chờ đến sáng mai hay nói ngay bây giờ. Cô sợ nếu chờ thêm một đêm, mình sẽ lại mềm lòng như bao lần trước, lại tự nhủ thôi cố thêm một thời gian nữa xem sao.

Cô đứng dậy, khoác thêm áo, đi lên phòng làm việc của anh.

Hành lang dẫn lên tầng ba dài hơn cô nhớ. Mỗi bước chân, Vi Lan lại tự nhắc mình về lý do vì sao cô đứng đây — không phải vì giận, không phải vì muốn trừng phạt anh, mà vì cô không muốn con mình lớn lên trong một ngôi nhà mà cha mẹ chỉ còn lễ nghi, không còn tình cảm thật. Cô dừng lại trước cửa phòng làm việc một lúc, tay đặt lên ngực, cảm nhận tim mình đập nhanh đến mức gần như đau.

Cửa không khóa. Vi Lan gõ nhẹ hai tiếng rồi đẩy cửa bước vào. Việt Thừa ngồi sau bàn làm việc, ánh đèn bàn hắt lên gương mặt anh những đường nét sắc lạnh quen thuộc. Anh ngước lên nhìn cô, hơi bất ngờ.

"Chưa ngủ à?"

"Em muốn nói chuyện." Vi Lan đứng thẳng, hai tay siết chặt vào nhau sau lưng để giấu đi cơn run. "Về tờ đơn hai tháng trước."

Anh nhìn cô một lúc, ánh đèn bàn hắt bóng hai người dài trên tường, im lặng kéo dài đủ lâu để Vi Lan phải cắn chặt môi trong mới giữ được bình tĩnh.

Việt Thừa đặt bút xuống, ánh mắt trầm xuống một chút. "Em đã quyết định rồi à?"

"Vâng." Cô nhìn thẳng vào anh, không né tránh nữa. "Em muốn ly hôn thật."

Căn phòng im lặng đến mức Vi Lan nghe rõ tiếng đồng hồ treo tường tích tắc. Việt Thừa ngồi bất động một giây, ánh mắt anh có một thoáng gì đó lướt qua rất nhanh — không phải giận dữ, cũng không hẳn là ngạc nhiên, mà giống như một cú va đập âm thầm bên trong mà anh không cho phép nó lộ ra ngoài. Chỉ một giây thôi, rồi gương mặt anh trở lại vẻ điềm tĩnh thường thấy.

Anh không hỏi lý do. Không hỏi vì sao cô đổi ý sau khi từng từ chối ký. Có lẽ anh sợ câu trả lời, hoặc có lẽ anh nghĩ mình không có quyền hỏi thêm gì nữa khi chính anh là người đưa ra tờ đơn trước.

Việt Thừa mở ngăn kéo bàn, lấy ra một chiếc bìa hồ sơ mỏng. Bên trong là tờ đơn ly hôn cũ, vẫn còn nguyên vẹn từ hai tháng trước, chưa từng bị hủy hay cất đi nơi khác. Anh đặt nó lên bàn, xoay hướng cho thuận tay cô, rồi rút cây bút từ ống cắm bút đưa sang.

"Ký đi." Giọng anh phẳng lặng, không một chút do dự.

Vi Lan cầm bút, tay hơi run. Cô nhìn dòng chữ tên mình đã được điền sẵn từ trước, nhìn chỗ trống chờ chữ ký cuối trang. Chỉ cần một nét bút, năm năm hôn nhân sẽ chính thức khép lại.

Cô hạ bút xuống, ký.

Việt Thừa cầm tờ đơn lên, kiểm tra chữ ký, không giữ lại bên mình mà đặt luôn vào bìa hồ sơ, gấp lại gọn gàng như thể đó chỉ là một trong nhiều giấy tờ công việc anh xử lý mỗi ngày.

"Anh sẽ cho người nộp lên phòng đăng ký sáng mai." Anh đứng dậy, đi vòng qua bàn, dừng lại cách cô một bước chân. "Mai dọn đi."

Câu nói buông ra lạnh lùng, nhưng gần như ngay sau đó anh khựng lại, ánh mắt lướt qua gương mặt hơi tái của cô, rồi hạ giọng, sửa lại:

"Mai hẵng. Em còn yếu, nghỉ thêm một hôm rồi tính."

Vi Lan không đáp, chỉ gật đầu nhẹ. Cô quay người định rời khỏi phòng, nhưng bàn tay đặt lên nắm cửa run đến mức phải siết chặt lại vài giây mới mở được. Phía sau lưng, cô không nhìn thấy Việt Thừa đứng lặng rất lâu, mắt nhìn theo bóng cô khuất sau cánh cửa, hai tay siết chặt thành nắm đấm rồi lại buông lỏng, như đang cố kìm lại một điều gì đó chỉ chực trào ra.

Về đến phòng ngủ, Vi Lan đóng cửa lại, tựa lưng vào đó, để mặc cho nước mắt rơi.

Đây là lần đầu tiên kể từ đêm gặp giấc mơ, cô cho phép mình khóc thật sự — không phải khóc vì hối hận đã ký tên, mà vì trong sâu thẳm, cô vẫn còn đau, vẫn còn một phần trong lòng chưa nguôi được. Cô đã tưởng mình đủ mạnh mẽ để bước ra khỏi cuộc hôn nhân này mà không cần rơi một giọt nước mắt nào, nhưng hóa ra quyết tâm và nỗi đau chưa bao giờ loại trừ lẫn nhau.

Cô ngồi thụp xuống sàn, ôm gối, để tiếng nấc nghẹn lại trong cổ họng không phát ra thành tiếng, sợ ai đó ngoài kia nghe thấy.

Một lúc lâu sau, khi cơn khóc đã dịu, Vi Lan lê người lên giường, nằm co lại, tay ôm lấy bụng như một phản xạ bảo vệ. Cô nhìn lên trần nhà, nghĩ đến những tháng ngày sắp tới — căn hộ trống, một mình đối diện với những buổi khám thai, một mình chuẩn bị cho một sinh linh bé nhỏ sắp chào đời. Sợ thì có sợ, nhưng cô không hề hối hận về chữ ký vừa đặt xuống.

Đêm đó, cả hai người ở hai đầu căn biệt thự, mỗi người tự gặm nhấm nỗi đau của riêng mình, không ai biết người kia cũng đang thức trắng.

Chương 6

Nửa đêm, Vi Lan tỉnh giấc vì cơn nóng bừng lan khắp người. Cô với tay lấy điện thoại xem giờ, màn hình lóa sáng cho thấy đã hơn hai giờ sáng. Người cô ướt đẫm mồ hôi, đầu óc quay cuồng — kiệt sức vì cả ngày căng thẳng cộng thêm đêm khóc dai dẳng khiến bệnh cũ tái phát nhanh hơn bình thường.

Cô cố ngồi dậy lấy nước uống nhưng chân run không vững, đành nằm lại xuống, mắt lim dim nửa mê nửa tỉnh. Có tiếng bước chân vọng ngoài hành lang, tiếng gõ cửa nhẹ, rồi tiếng dì Khương gọi khe khẽ. Vi Lan không còn đủ tỉnh táo để trả lời, chỉ ú ớ vài tiếng rồi chìm vào giấc ngủ chập chờn.

Dì Khương đẩy cửa bước vào, thấy Vi Lan sốt mê man liền vội vàng chạy đi báo. Bà gõ cửa phòng làm việc trên tầng ba, nơi Việt Thừa vẫn còn thức, đèn bàn sáng dù đã quá nửa đêm.

"Cậu chủ, cô Lan sốt cao lại rồi, người nóng lắm."

Việt Thừa đứng bật dậy, không nói thêm câu nào, đi thẳng xuống phòng ngủ. Anh đặt tay lên trán cô, cảm nhận độ nóng rõ rệt qua lòng bàn tay, lập tức rút điện thoại gọi cho bác sĩ gia đình — người vẫn thường được gọi đến mỗi khi bệnh cũ của Vi Lan tái phát.

Bác sĩ đến sau nửa tiếng, kiểm tra, kê thuốc hạ sốt loại nhẹ, dặn tuyệt đối không dùng thuốc mạnh vì thể trạng cô vốn nhạy cảm, dễ để lại di chứng nếu lạm dụng. Việt Thừa nghe xong, gật đầu, tay siết chặt ly nước ấm định mang vào cho cô, ánh mắt dừng lại rất lâu trên gương mặt đang thiếp đi vì sốt, không nói một lời nào.

Sau khi bác sĩ về, Việt Thừa kéo ghế ngồi cạnh giường, không rời đi. Anh nhúng khăn vào chậu nước mát, đắp lên trán cô, cứ vài phút lại thay khăn một lần, động tác thành thục như đã quen làm việc này từ lâu.

Kỳ thực, đây không phải lần đầu anh làm việc này. Ba năm trước, một lần Vi Lan sốt cao giữa mùa đông, anh cũng từng ngồi lại như vậy, chỉ khác là lần đó anh rời đi trước khi cô tỉnh dậy, để dì Khương báo lại là bác sĩ riêng đã ghé qua. Anh chưa bao giờ muốn cô biết, sợ nếu cô biết, mọi thứ giữa họ sẽ phải thay đổi theo một cách anh chưa sẵn sàng đối diện.

Dì Khương đứng ngoài cửa, định bước vào phụ giúp nhưng thấy cảnh tượng đó liền dừng chân, lặng lẽ lùi lại. Bà đứng nép sau khung cửa, nhìn qua khe hở, thấy cậu chủ cúi người vắt lại chiếc khăn ướt bằng cả hai tay, động tác chậm rãi và cẩn thận đến mức không giống chút nào với hình ảnh một CEO tập đoàn lớn thường ngày quyết đoán, lạnh lùng trên bàn họp.

"Dì để tôi ở đây được rồi." Việt Thừa không ngoảnh lại, vẫn nhìn về phía Vi Lan. "Đừng để cô ấy biết anh ở đây, sáng mai cứ nói tôi bận việc công ty."

Dì Khương gật đầu, khép cửa lại, đứng tựa vào tường hành lang một lúc lâu, lòng ngổn ngang không nói nên lời. Tám năm làm việc trong căn nhà này, bà chưa từng thấy cậu chủ chăm sóc ai tận tụy đến vậy, kể cả những lúc chính cậu ốm nặng cũng chỉ để người giúp việc lo liệu qua loa.

Suốt đêm, Việt Thừa không hề chợp mắt. Khi cơn sốt của Vi Lan dịu xuống gần sáng, anh mới rời khỏi ghế, đứng dậy vươn vai, xoa nhẹ hai bên thái dương đau nhức vì thức trắng. Anh nhìn đồng hồ, sáu giờ kém mười lăm. Còn đủ thời gian để về phòng mình thay bộ vest khác, chỉnh trang lại như chưa từng có chuyện gì xảy ra trong đêm.

Bảy giờ sáng, Việt Thừa xuống nhà ăn sáng, tóc chải gọn, cà vạt thắt ngay ngắn, không một dấu vết nào cho thấy anh vừa thức trắng đêm. Anh ăn qua loa vài miếng, dặn dì Khương chăm sóc Vi Lan cẩn thận rồi lên xe đi làm đúng giờ như mọi ngày, không sớm không muộn một phút.

Dì Khương đứng ở cửa tiễn, nhìn theo bóng xe khuất dần sau cổng, trong lòng dâng lên một cảm giác vừa xót xa vừa bất lực. Bà quay vào nhà, lên phòng kiểm tra Vi Lan lần nữa, thấy cô vẫn đang ngủ say, sắc mặt đã hồng hào trở lại.

Đứng ở hành lang, dì Khương rút điện thoại, tìm số Hứa Kiệt — trợ lý riêng của Việt Thừa, người bà quen biết qua nhiều lần liên lạc công việc gia đình. Ngón tay bà gõ vài chữ, xóa đi, rồi lại gõ lại.

"Cậu chủ đúng là..."

Bà dừng lại, không biết nên viết tiếp thế nào cho đủ diễn tả những gì mình vừa chứng kiến đêm qua — một người đàn ông lạnh lùng đến mức chưa từng nói một lời yêu thương, lại có thể ngồi cạnh giường vợ suốt đêm không rời, rồi sáng ra vờ như không có chuyện gì.

Cuối cùng bà bỏ lửng câu chữ, nhấn gửi, rồi cất điện thoại vào túi tạp dề, quay vào bếp chuẩn bị cháo cho Vi Lan lúc tỉnh dậy. Trong lòng bà, một suy nghĩ cứ quẩn quanh mãi không dứt: liệu có ai trong căn nhà này thực sự biết người đàn ông kia đang giấu điều gì trong lòng hay không.

Hứa Kiệt đọc tin nhắn dở dang đó trên đường lái xe đến công ty, nhíu mày một lúc rồi cất điện thoại, không hồi âm. Cậu làm trợ lý cho Việt Thừa đã bốn năm, đủ lâu để hiểu sếp của mình không bao giờ muốn ai nhắc lại những khoảnh khắc yếu lòng hiếm hoi. Nhưng cậu cũng đủ tinh ý để nhận ra, dạo gần đây, có điều gì đó trong thái độ của Việt Thừa đã khác hẳn thường lệ — chăm chú hơn, dễ mất tập trung hơn mỗi khi có tin nhắn từ số máy quen thuộc gắn tên "nhà" hiện lên màn hình.

Chương 7

Ba ngày sau, khi cơn sốt đã lui hẳn, Vi Lan bắt đầu thu dọn đồ đạc chuyển đến căn hộ riêng — nơi cô đứng tên từ lúc kết hôn theo thỏa thuận tài sản ban đầu, nằm ở khu trung tâm Giang Thành, cách biệt thự nhà họ Tiêu gần nửa giờ lái xe.

Đồ đạc không nhiều, phần lớn là quần áo, vài cuốn sách, và chiếc hộp gỗ đựng bút vẽ cô tìm lại được hôm trước. Việt Thừa không có mặt lúc cô dọn đi — anh đi công ty từ sáng sớm, để lại một tin nhắn ngắn gọn nhắc cô gọi tài xế riêng nếu cần chở đồ nặng.

Dì Khương giúp cô xếp những thùng cuối cùng lên xe, tay không ngừng lau nước mắt dù cố giấu. "Cô có cần gì cứ gọi cho tôi, đừng ngại."

"Con biết rồi, dì đừng lo quá." Vi Lan ôm lấy bà, cả hai đứng lặng một lúc lâu giữa sân biệt thự, không ai nói thêm lời nào. Tám năm dì Khương chăm sóc cô như con gái ruột, giờ chia tay lại giống như cắt đứt một phần gia đình duy nhất khiến cô cảm thấy được yêu thương thật sự trong căn nhà này.

Xe chở cô rời khỏi cổng biệt thự, Vi Lan ngoái nhìn lại một lần, thấy dì Khương vẫn đứng đó, bóng dáng nhỏ dần rồi khuất hẳn sau khúc quanh. Cô quay lại nhìn về phía trước, tự nhủ mình không được khóc thêm nữa, ít nhất không phải trên đường đi tới một khởi đầu mới.

Căn hộ mới rộng rãi, hiện đại, cửa kính lớn nhìn ra toàn cảnh thành phố, nhưng trống trải đến lạ. Vi Lan ngồi giữa phòng khách, xung quanh là những thùng carton chưa mở, ánh nắng chiều xuyên qua cửa kính chiếu thành vệt dài trên sàn gỗ.

Cô không bật đèn, cũng không vội mở thùng đồ nào. Chỉ ngồi đó, giữa sự im lặng của một không gian hoàn toàn mới, nghe rõ cả tiếng máy lạnh chạy khe khẽ, tiếng xe cộ vọng lên từ tầng dưới xa xăm.

Đây là lần đầu tiên sau năm năm, cô ở một mình thật sự — không có dì Khương lo bữa ăn, không có tiếng bước chân của người quản gia già dưới nhà, không có cả sự hiện diện lạnh lùng nhưng quen thuộc của Việt Thừa trong những phòng khác của căn biệt thự lớn.

Cô đứng dậy, đi một vòng quanh căn hộ trống. Phòng bếp còn thơm mùi sơn mới, bồn rửa sáng bóng chưa từng dùng. Phòng ngủ chỉ có một chiếc giường đơn kê tạm giữa phòng, ánh đèn đường hắt qua rèm cửa mỏng tạo thành những vệt sáng lạ lẫm trên tường trắng. Không một bức ảnh nào, không một dấu vết nào của một cuộc sống đã từng ở đó — tất cả đều mới, đều trống, giống như chính cuộc đời cô lúc này.

Vi Lan đặt tay lên bụng, cảm giác trống trải trong lòng còn lớn hơn cả căn phòng đang bao quanh cô lúc này. Cô nhìn xuống, giọng thì thầm rất khẽ, chỉ đủ cho chính mình nghe:

"Chỉ còn mẹ và con thôi."

Câu nói vừa buông ra, nước mắt đã lăn xuống trước khi cô kịp nhận ra. Không phải khóc vì hối hận, cũng không phải vì sợ hãi trước con đường một mình phía trước — mà là một nỗi cô đơn rất thật, thứ cô chưa từng cho phép mình đối diện suốt những năm sống trong căn biệt thự đầy đủ tiện nghi nhưng thiếu hơi ấm.

Cô ngồi như vậy rất lâu, đến khi trời tối hẳn, ánh đèn thành phố bắt đầu lấp lánh ngoài cửa kính. Vi Lan lau nước mắt, tự nhủ mình không thể cứ ngồi mãi giữa những thùng đồ chưa mở, dù trong lòng vẫn còn nặng trĩu.

Đúng lúc đó điện thoại reo lên, màn hình hiện tên Bùi Doanh Doanh — bạn thân từ thời đại học, người vẫn giữ liên lạc với cô suốt những năm qua dù sống cách xa ở Lâm Thành.

"Vi Lan! Cậu rảnh không? Tớ nghe nói cậu vừa ly hôn xong, đúng không?" Giọng Doanh Doanh vang lên đầy năng lượng qua điện thoại, không hề giả tạo thương hại như những người khác cô từng gặp. "Qua Lâm Thành với tớ vài ngày đi, đổi gió cho khuây khỏa. Đường hoa anh đào năm nay đẹp lắm, tớ dẫn cậu đi ngắm."

Vi Lan nhìn quanh căn phòng trống trải một lần nữa, rồi mỉm cười nhẹ, câu trả lời bật ra gần như không cần suy nghĩ.

"Được. Tớ đi."

Chương 8

Chuyến tàu cao tốc đến Lâm Thành mất hơn hai tiếng. Vi Lan ngồi cạnh cửa sổ, nhìn cảnh vật lướt qua, lòng nhẹ nhõm hơn hẳn so với mấy ngày trước. Đây là lần đầu tiên sau rất lâu cô rời khỏi Giang Thành một mình, không có ai sắp xếp lịch trình, không cần báo cáo với ai về việc mình đi đâu.

Ga Lâm Thành đông đúc, tiếng loa thông báo vang liên tục. Vi Lan kéo vali bước ra khỏi cửa soát vé, đưa mắt tìm quanh tìm bóng dáng quen thuộc của Doanh Doanh.

"Vi Lan!" Tiếng gọi vang lên từ xa, Doanh Doanh vẫy tay rối rít, chạy ào tới ôm chầm lấy cô ngay giữa dòng người qua lại. "Nhớ cậu muốn chết luôn á! Đi, tớ dẫn cậu về nhà trước, nghỉ ngơi rồi tối đi ăn."

Đứng cạnh Doanh Doanh là một người đàn ông cao ráo, áo khoác đơn giản, máy ảnh đeo trước ngực, gương mặt có nét quen thuộc dù đã nhiều năm không gặp. Vi Lan mất vài giây mới nhận ra.

"Bùi... Bùi Dật?" Cô ngạc nhiên. "Lâu quá không gặp anh."

"Đúng là Vi Lan thật rồi." Bùi Dật mỉm cười, ánh mắt có chút bất ngờ lẫn vui mừng. "Anh ra đón Doanh Doanh đi công tác về, không ngờ lại gặp em ở đây."

Đây không phải sắp đặt gì cả — Bùi Dật vốn định ra ga đón em gái sau chuyến công tác ngắn ngày, tình cờ trùng đúng giờ chuyến tàu của Vi Lan đến. Ba người đứng nói chuyện vài câu ở sảnh ga, không khí thân thiết như chưa từng có khoảng cách nhiều năm xa cách.

Vi Lan nhớ lại thời đại học, Bùi Dật là học trưởng khóa trên, thường giúp đỡ cô trong những buổi thực hành vẽ ngoài trời, tính tình điềm đạm, ít nói nhưng luôn để ý những chi tiết nhỏ. Sau khi tốt nghiệp anh đi du học nhiếp ảnh ở nước ngoài vài năm, rồi trở về Lâm Thành mở một studio nhỏ chuyên chụp ảnh phong cảnh và chân dung nghệ thuật.

Trên đường về nhà Doanh Doanh, xe chạy ngang qua khu phố cổ với những dãy nhà mái ngói thấp, đèn lồng đỏ treo dọc theo hiên phố dù chưa đến dịp lễ nào. Vi Lan tựa đầu vào cửa kính, ngắm nhìn khung cảnh xa lạ mà thân quen — cô từng đến Lâm Thành vài lần thời sinh viên, nhưng đã lâu lắm rồi mới quay lại. Không khí ở đây chậm rãi hơn Giang Thành rất nhiều, không có những tòa cao ốc kính lấp lánh, không có áp lực vô hình đè lên vai mỗi khi bước ra đường.

Buổi tối, ba người ăn lẩu ở một quán quen của Doanh Doanh gần khu phố cổ. Không khí rôm rả, Doanh Doanh kể chuyện công việc, chuyện tình trường lận đận của mình bằng giọng hài hước khiến Vi Lan bật cười thành tiếng lần đầu tiên sau nhiều ngày. Bùi Dật ngồi lặng lẽ hơn, thỉnh thoảng chêm vài câu, ánh mắt vẫn thường xuyên dừng lại trên gương mặt Vi Lan mỗi khi cô cười.

"Cậu biết không, dạo này đường hoa anh đào ở Lâm Thành đẹp lắm." Doanh Doanh vừa gắp đồ ăn vừa nói, giọng đầy hào hứng. "Mai tớ có việc phải đi công tác gấp trong ngày, không đưa cậu đi được, tiếc ghê."

Bùi Dật đặt đũa xuống, nhìn Vi Lan, giọng nhẹ nhàng nhưng thành khẩn. "Nếu em không phiền, anh có thể đưa em đi. Anh cũng đang cần chụp vài bức ảnh phong cảnh mùa này, tiện thể."

Vi Lan hơi ngập ngừng, nhưng nhìn nét mặt chân thành của anh, cô gật đầu. "Vậy làm phiền anh rồi."

"Không phiền." Bùi Dật đáp nhanh, khóe mắt anh thoáng ửng đỏ trong ánh đèn quán ăn, một biểu cảm rất khẽ mà chỉ ai tinh ý mới nhận ra. Anh quay đi, giả vờ rót thêm trà, che giấu cảm xúc vừa lộ ra.

Doanh Doanh liếc nhìn anh trai, khẽ nhếch mép cười nhưng không nói gì thêm, chỉ lặng lẽ tiếp tục câu chuyện đang dở về một đồng nghiệp mới ở công ty.

Vi Lan không để ý đến ánh mắt thoáng qua đó của Bùi Dật. Cô đang bận nghĩ đến cảm giác nhẹ nhõm hiếm hoi này — lần đầu tiên sau rất lâu, cô thấy mình được là chính mình, không phải vợ của ai, không phải con dâu của gia tộc nào, chỉ đơn giản là Vi Lan của những năm tháng sinh viên cũ.

Nồi lẩu sôi lục bục giữa bàn, hơi nóng bốc lên phả vào mặt ba người. Doanh Doanh gắp một miếng thịt bò bỏ vào bát Vi Lan, không cần hỏi, đúng thói quen chăm sóc bạn thân từ hồi còn ở ký túc xá chung. "Ăn nhiều vào, dạo này nhìn cậu gầy quá."

Vi Lan cười, cầm đũa lên, lòng ấm áp lạ thường. Đã lâu lắm rồi cô mới có một bữa ăn không cần giữ ý tứ, không cần lo lắng người khác đánh giá cách mình cầm đũa hay nói chuyện.

Chương 9

Sáng hôm sau, Bùi Dật lái xe đưa Vi Lan đến con đường hoa anh đào nổi tiếng nhất Lâm Thành, chạy dọc theo bờ sông dài gần hai cây số. Hoa nở rộ đúng mùa, cánh hồng nhạt phủ kín hai bên đường, gió thổi qua cuốn theo từng đợt cánh hoa bay lả tả như tuyết rơi.

Vi Lan bước chậm dưới tán cây, ngẩng đầu nhìn lên vòm hoa dày đặc, lần đầu tiên sau nhiều tuần cô thấy lòng mình thư thái đến vậy. Bùi Dật đi bên cạnh, thỉnh thoảng giơ máy ảnh lên chụp vài khung hình, ống kính hướng về phía cô nhiều hơn là phía cảnh vật.

Một cơn gió lớn thổi qua, cả một mảng hoa rụng xuống cùng lúc, xoáy thành vòng quanh hai người rồi lắng dần xuống mặt đường lát đá. Vài đứa trẻ chạy ngang, tay giơ cao cố bắt lấy cánh hoa đang bay, tiếng cười giòn tan vang khắp con đường. Vi Lan đưa tay ra, hứng lấy một cánh hoa rơi trúng lòng bàn tay, ngắm nghía nó một lúc rồi khẽ mỉm cười.

"Em vẫn đẹp như hồi đại học." Anh nói, hạ máy ảnh xuống, giọng nhẹ nhưng chân thành.

Vi Lan bật cười. "Anh vẫn khéo nói như xưa."

Cả hai ngồi xuống một băng ghế đá dưới gốc cây anh đào lớn nhất con đường. Gió thổi nhẹ, vài cánh hoa rơi xuống vai áo Vi Lan. Bùi Dật im lặng một lúc, nhìn xuống chiếc máy ảnh trong tay, rồi ngẩng lên, ánh mắt nghiêm túc khác hẳn vẻ vui đùa lúc trước.

"Vi Lan, có một chuyện anh giữ trong lòng đã lâu, muốn nói ra với em." Anh hít một hơi. "Hồi đại học, anh từng thích em. Rất thích. Nhưng lúc đó anh sắp tốt nghiệp, đã có kế hoạch đi du học, không dám nói ra vì sợ giữ chân em lại hoặc để em chờ đợi một cách vô vọng. Anh nghĩ mình sẽ quên được, nhưng hóa ra không phải vậy."

Vi Lan im lặng, không ngắt lời, để anh nói hết.

"Anh biết em vừa trải qua chuyện lớn, không phải lúc thích hợp để nói điều này." Bùi Dật tiếp tục, giọng chậm rãi, không hề vội vã. "Anh không cần em đáp lại ngay. Chỉ là, sau bao nhiêu năm im lặng, anh không muốn tiếp tục im lặng nữa. Anh chỉ muốn em biết có một người từng thích em nghiêm túc như vậy."

Vi Lan cúi đầu nhìn xuống hai bàn tay đặt trên đùi, lòng dâng lên một cảm xúc phức tạp. Cô cảm động thật sự trước sự chân thành của anh, nhưng đồng thời cũng nhận ra trong lời nói của anh có một điều gì đó khiến cô liên tưởng đến chính mình — nỗi đau của một người yêu mà không được đáp lại, chờ đợi trong im lặng suốt nhiều năm, giống hệt cách cô đã chờ đợi Việt Thừa.

"Cảm ơn anh đã nói với em." Cô ngẩng lên, ánh mắt chân thành nhưng dứt khoát. "Nhưng em không thể đáp lại tình cảm của anh lúc này, có lẽ cả sau này cũng vậy. Lòng em còn chưa dứt hẳn khỏi một người, em không muốn kéo thêm ai vào một vòng lặp đau khổ như vậy nữa — chuyện đó em hiểu rõ hơn ai hết, vì em vừa trải qua."

Bùi Dật im lặng một lúc, rồi khẽ gật đầu, nét mặt có chút hụt hẫng nhưng không hề gượng ép. "Anh hiểu. Cảm ơn em đã thành thật."

"Chúng ta vẫn có thể là bạn tốt chứ?" Vi Lan hỏi, giọng có chút áy náy.

"Đương nhiên." Anh mỉm cười, đứng dậy, giơ máy ảnh lên chụp một tấm cảnh hoa rơi phía trước, cố tình chuyển hướng câu chuyện sang điều nhẹ nhàng hơn. "Đi tiếp không? Còn một góc chụp đẹp lắm, anh dẫn em tới."

Vi Lan đứng dậy theo anh, lòng nhẹ nhõm vì cách anh đón nhận lời từ chối một cách nhẹ nhàng, không dằn vặt, không cố chấp.

Cách đó không xa, dưới bóng một gốc cây anh đào khác, Tiêu Việt Thừa đứng lặng, tay cầm một chiếc cặp tài liệu, ánh mắt dán chặt vào cảnh hai người vừa rời khỏi băng ghế đá. Anh đang công tác ngắn ngày ở Lâm Thành, trùng lịch tình cờ, định ghé qua văn phòng chi nhánh gần đó thì bắt gặp bóng dáng quen thuộc của vợ mình giữa con đường hoa.

Anh không tiến lại gần, cũng không rời đi ngay. Chỉ đứng đó, nhìn theo bóng hai người khuất dần sau rặng cây, gương mặt lạnh như đá nhưng ngón tay siết chặt quai cặp tài liệu đến trắng bệch.

Anh không hiểu vì sao cảm giác trong ngực mình lại nặng nề đến vậy. Về lý, cô đã ký đơn ly hôn, cô có quyền đi cùng bất kỳ ai cô muốn, ngồi cười với bất kỳ ai cô muốn. Nhưng nhìn cảnh đó, một cảm giác giống như có ai đó đang siết chặt lồng ngực anh, khiến từng hơi thở trở nên khó khăn hơn bình thường. Đây là lần đầu tiên trong đời, Tiêu Việt Thừa nhận ra thứ cảm xúc mình đang né tránh suốt bao năm có một cái tên rất rõ ràng.

Chương 10

Buổi tối cùng ngày, Việt Thừa có buổi gặp gỡ đối tác tại một nhà hàng cao cấp ở trung tâm Lâm Thành — cuộc gặp không chính thức trước khi bước vào vòng đàm phán mở rộng hợp tác giữa Tập đoàn Ưng Dương và Tập đoàn Thịnh Khang. Ôn Nhã Kỳ, CEO Thịnh Khang, đã có mặt từ trước, ngồi chờ ở bàn riêng với nụ cười tự tin thường trực trên môi.

Nhã Kỳ tiếp quản Thịnh Khang từ cha mình bốn năm trước, khi công ty còn đang chật vật cạnh tranh với hàng loạt đối thủ lớn hơn. Bằng sự nhạy bén và không ít thủ đoạn, cô đã đưa công ty lên một tầm vóc mới, nhưng cũng vì vậy mà quen với việc luôn phải giành lấy thứ mình muốn, không chấp nhận bị từ chối, dù là trong kinh doanh hay tình cảm.

"Tiêu tổng đến rồi." Cô đứng dậy, đưa tay ra bắt, ánh mắt lướt qua anh với vẻ đánh giá không giấu giếm. "Nghe nói anh vừa ly hôn, tôi có chút bất ngờ đấy."

Việt Thừa ngồi xuống, giọng điềm tĩnh. "Chuyện cá nhân, không liên quan gì đến buổi hợp tác hôm nay."

"Sao lại không liên quan." Nhã Kỳ nghiêng người về phía trước, giọng nhẹ nhàng nhưng có chủ đích rõ ràng. "Nếu hai công ty chúng ta không chỉ hợp tác kinh doanh mà còn gắn kết bằng một mối quan hệ khác, chẳng phải sẽ bền vững hơn sao? Tôi nghĩ anh hiểu ý tôi."

Việt Thừa nhìn thẳng vào cô, không một chút do dự. "Tôi sẽ không ly hôn nữa. Vợ tôi chỉ có một người, và người đó không có ý định thay đổi. Cô Ôn hiểu lầm rồi."

Câu nói dứt khoát đến mức khiến Nhã Kỳ khựng lại một giây, nụ cười trên môi cô cứng đờ trước khi kịp che giấu. Cô không quen bị từ chối thẳng thừng như vậy, đặc biệt là trước mặt vài người trong ban lãnh đạo hai công ty đang có mặt xung quanh bàn tiệc.

"Vậy sao." Cô lấy lại vẻ điềm tĩnh, nâng ly rượu lên nhấp một ngụm nhỏ. "Tôi chỉ nói đùa thôi, Tiêu tổng đừng để trong lòng. Chúng ta vẫn hợp tác bình thường."

Buổi gặp kết thúc trong không khí có phần gượng gạo hơn dự tính, nhưng bề ngoài vẫn giữ đúng lễ nghi kinh doanh.

Sau khi Việt Thừa rời khỏi nhà hàng, Nhã Kỳ ngồi lại một mình, tay siết chặt chân ly rượu, nụ cười trên môi đã tắt hẳn từ lúc nào. Cô không quen chịu thua, càng không quen bị một người đàn ông từ chối thẳng thừng đến vậy trước mặt người khác.

Trợ lý riêng của cô bước đến, cúi người thì thầm. "Tổng giám đốc, chúng tôi vừa nhận được tin từ người theo dõi ở Lâm Thành. Chiều nay, Tiêu tổng có ghé qua khu đường hoa anh đào, thấy một người phụ nữ đi cùng một người đàn ông khác. Có vẻ nét mặt Tiêu tổng lúc đó không được vui."

Nhã Kỳ nhướn mày, tò mò. "Người phụ nữ đó là ai?"

"Chưa xác định rõ, nhưng theo mô tả thì có khả năng cao là vợ cũ của Tiêu tổng."

Nhã Kỳ ngồi thẳng dậy, trong đầu bắt đầu xâu chuỗi lại mọi chuyện. Nếu đúng là vợ cũ, và Việt Thừa vừa chứng kiến cô ta đi cùng người đàn ông khác, rất có thể chính chuyện đó khiến anh phản ứng dứt khoát như vậy lúc nãy — không phải vì thực sự chung thủy, mà vì lòng tự trọng bị tổn thương.

Dù lý do là gì, kết quả vẫn là cô vừa bị từ chối công khai, còn thương vụ hợp tác lớn — thương vụ có thể quyết định tương lai mở rộng của Thịnh Khang sang thị trường mới — giờ đây không còn chắc chắn sẽ suôn sẻ như tính toán ban đầu, khi không còn lý do ràng buộc tình cảm nào giữ Việt Thừa cần đến cô.

"Nếu không lấy được người," Nhã Kỳ khẽ nói, giọng lạnh dần, "vậy thì phải tìm cách khác để giữ họ lại phụ thuộc vào mình."

Cô quay sang trợ lý, ánh mắt sắc lạnh hẳn lên. "Tìm hiểu kỹ hơn về vợ cũ của Tiêu tổng cho tôi. Tên gì, làm gì, sống ở đâu, quan hệ với ai. Càng chi tiết càng tốt."

Trợ lý cúi đầu nhận lệnh, lặng lẽ rời khỏi bàn, để lại Nhã Kỳ ngồi một mình giữa ánh đèn nhà hàng lung linh, trong đầu đã bắt đầu vạch ra những bước đi tiếp theo.

Chương 11

Trưa hôm sau, Vi Lan cùng Bùi Dật ghé một quán ăn nhỏ gần studio ảnh của anh để bàn về mấy bức ảnh anh vừa chụp hôm qua, tiện thể ăn trưa trước khi cô đón tàu về Giang Thành vào chiều. Quán nằm trong khu phố cổ yên tĩnh, ít người qua lại.

Bùi Dật mở máy tính bảng, cho cô xem qua vài bức ảnh chụp ở đường hoa anh đào hôm trước — trong đó có một bức chụp trộm gương mặt cô đang cười, ánh nắng xuyên qua tán hoa rọi lên tóc. "Bức này đẹp lắm, em có muốn anh in ra tặng không?"

"Được đấy." Vi Lan gật đầu, mỉm cười nhìn màn hình. Không khí giữa hai người thoải mái, không còn chút gượng gạo nào sau lời từ chối hôm qua.

Việt Thừa bước vào đúng lúc đó, không phải tình cờ. Anh đã cho người theo dõi lịch trình của cô từ đêm qua, sau khi thấy cảnh ở đường hoa anh đào lòng không thể yên. Anh đứng ở cửa quán một lúc, quan sát hai người đang ngồi trò chuyện vui vẻ, rồi mới bước tới.

"Vi Lan." Anh dừng lại bên bàn, giọng lịch sự nhưng lạnh. "Anh có thể nói chuyện với em một lát không?"

Vi Lan sững người, không ngờ anh lại xuất hiện ở đây. Cô liếc nhìn Bùi Dật, thấy anh khẽ gật đầu ra hiệu không sao, mới đứng dậy theo Việt Thừa ra ngoài hiên quán.

"Anh đến Lâm Thành làm gì?" Cô hỏi, giữ khoảng cách.

"Công tác." Anh đáp gọn, rồi không vòng vo thêm, nhìn thẳng vào cô. "Vi Lan, anh muốn giành lại em."

Câu nói đến đột ngột khiến Vi Lan khựng lại, ánh mắt cảnh giác rõ rệt. "Anh nói gì vậy? Tờ đơn ly hôn em ký chưa ráo mực, giờ anh lại nói câu này?"

"Anh biết mình sai." Việt Thừa nói, giọng có phần khàn hơn thường lệ. "Nhưng anh không muốn để em đi mà không nói rõ."

"Sao bây giờ mới nói?" Vi Lan hỏi, giọng run nhẹ vì xúc động lẫn tức giận. "Năm năm qua anh ở đâu? Sao lúc đó anh không nói một câu nào giống vậy?"

Việt Thừa không trả lời được ngay. Anh đứng đó, quai hàm siết chặt, ánh mắt có gì đó vừa đau đớn vừa bối rối, như thể chính anh cũng không biết phải diễn đạt cảm xúc trong lòng bằng cách nào cho đủ.

Anh bước tới một bước, nắm lấy tay cô, siết chặt như sợ cô sẽ rút lại. Vi Lan giật mình định lùi lại nhưng bàn tay anh đã giữ chặt không buông. Việt Thừa cúi xuống, đặt một nụ hôn ngắn lên môi cô, dứt khoát nhưng nhẹ nhàng, rồi ngẩng lên ngay sau đó, trán chạm nhẹ vào trán cô.

"Anh sẽ không buông tay nữa." Anh nói, giọng trầm và chắc chắn hơn bất kỳ điều gì anh từng nói với cô suốt năm năm qua.

Vi Lan đẩy anh ra, lùi lại nửa bước, tim đập loạn nhịp nhưng lý trí vẫn còn đủ tỉnh táo để không để cảm xúc cuốn đi ngay lập tức. "Em không thể tin anh chỉ bằng một câu nói được. Cho em thời gian."

Cô quay người bước trở vào quán, không dám nhìn lại vì sợ ánh mắt mình sẽ phản bội quyết tâm vừa nói ra.

Bùi Dật ngồi trong quán, đã chứng kiến toàn bộ cảnh vừa rồi qua ô cửa kính. Anh không đứng dậy can thiệp, cũng không tỏ ra khó chịu ra mặt. Khi Vi Lan quay lại bàn, anh chỉ mỉm cười nhẹ, đẩy ly nước về phía cô.

"Uống nước đi, mặt em tái lắm rồi." Anh nói, giọng bình thản. "Anh hiểu vị trí của mình, em không cần giải thích gì cả."

Vi Lan nhìn anh, lòng dâng lên một sự biết ơn không nói thành lời. Cô cầm ly nước, uống một ngụm, cố lấy lại bình tĩnh.

Cách đó không xa, đứng khuất sau một góc quầy bar nhỏ đối diện quán ăn, Ôn Nhã Kỳ nhìn toàn bộ cảnh tượng vừa xảy ra qua lớp kính. Cô vừa đến Lâm Thành sáng nay để gặp một đối tác khác, tình cờ đi ngang qua thì bắt gặp bóng dáng quen thuộc của Việt Thừa.

Giờ thì cô đã chắc chắn. Người phụ nữ đó chính là vợ cũ của Tiêu Việt Thừa, và có vẻ như anh vẫn còn tình cảm sâu đậm với cô ta hơn cô tưởng.

Nhã Kỳ rút điện thoại, gọi cho trợ lý riêng. "Tìm cho tôi biết chính xác tên người phụ nữ đó là gì. Càng nhanh càng tốt."

Cô ngồi lại một mình ở quầy bar, gọi thêm một ly rượu mạnh, mắt vẫn dõi theo khung cửa kính đối diện. Trong đầu cô, những mảnh ghép về thương vụ hợp tác, về lòng tự trọng bị tổn thương, và về hình ảnh Việt Thừa nắm tay người phụ nữ kia bắt đầu xoắn vào nhau thành một thứ cảm xúc khó gọi tên — vừa cay cú, vừa tính toán, vừa có chút gì đó gần giống như đố kỵ thật sự.

Chương 12

Vi Lan trở về Giang Thành chiều hôm sau, lòng vẫn còn ngổn ngang chưa sắp xếp được cảm xúc sau cuộc gặp bất ngờ với Việt Thừa. Cô cố gắng quay lại nhịp sống bình thường, dọn dẹp nốt căn hộ mới, tìm hiểu vài chỗ có thể mở phòng tranh nhỏ trong tương lai.

Suốt mấy ngày, cô đi xem qua ba mặt bằng nhỏ ở khu phố đi bộ trung tâm, đều là những căn nhà cũ được cải tạo, giá thuê vừa túi tiền với khoản tiết kiệm cô có. Đứng trước một căn có ô cửa sổ lớn hướng ra con phố rợp bóng cây, cô hình dung ra cảnh mình kê giá vẽ ngay góc đó, ánh sáng tự nhiên đủ để làm việc suốt cả buổi chiều. Cảm giác hào hứng xen lẫn hồi hộp này, cô đã không còn nhớ nổi lần cuối mình có được là khi nào.

Tối đó, ngồi một mình trong phòng khách, cô mở điện thoại kiểm tra vài việc còn tồn đọng. Trong thời gian còn là "phu nhân" của Tiêu Việt Thừa, cô từng được cấp một tài khoản phụ trợ quyền hạn thấp trong hệ thống nội bộ của Ưng Dương — chủ yếu dùng để theo dõi lịch làm việc gia đình, sắp xếp các buổi tiệc đối ngoại cần cô tham dự cùng chồng. Sau khi ly hôn, thủ tục thu hồi tài khoản vẫn chưa được xử lý xong, nên cô vẫn còn quyền truy cập tạm thời.

Cô định vào kiểm tra lần cuối trước khi tự nguyện xin khóa tài khoản, thì vô tình lướt qua mục lịch làm việc chung của ban lãnh đạo. Một cái tên đập vào mắt cô khiến cô khựng lại.

Ôn Nhã Kỳ.

Tên này xuất hiện trong lịch làm việc với tần suất bất thường những ngày gần đây, liên quan đến một dự án hợp tác đang trong giai đoạn đàm phán nhạy cảm, sắp bước vào vòng ký kết chính thức. Vi Lan không biết nhiều về người phụ nữ này, nhưng cái tên lại gợi cho cô một cảm giác khó chịu mơ hồ, không thể lý giải rõ ràng.

Cô không nhớ ra bất kỳ chi tiết cụ thể nào, không có ký ức hay linh cảm rõ ràng về một âm mưu nào đang hình thành. Chỉ là một cảm giác bất an len lỏi, giống hệt cảm giác cô từng có trước khi cơn sốt ập đến đêm nào.

Vi Lan ngồi im một lúc, tự hỏi liệu mình có đang suy diễn quá mức không. Nhưng cảm giác đó không tan đi, cứ bám lấy cô suốt cả buổi tối.

Cô mở thư mục tài liệu công khai của dự án — loại tài liệu không thuộc diện mật, chỉ dùng để lưu trữ thông tin nội bộ chung, ai có quyền truy cập cơ bản cũng có thể xem. Trong thời gian còn phụ chồng xử lý giấy tờ hôn nhân và vài công việc hành chính nhỏ của gia tộc, cô từng học được một kỹ thuật đơn giản từ một nhân viên IT cũ của công ty — cách gắn một lớp thủy vân ẩn cá nhân vào tệp tài liệu, không hiển thị khi xem thông thường nhưng có thể xác minh qua công cụ chuyên dụng, kèm dấu thời gian chính xác đến từng giây.

Kỹ thuật này ban đầu cô học chỉ để đảm bảo mỗi tài liệu cô soạn thảo đều có thể truy vết nếu bị chỉnh sửa sai lệch — một thói quen cẩn thận hình thành từ công việc giấy tờ nhàm chán, không nhằm mục đích gì cụ thể.

Không nghĩ ngợi quá nhiều, Vi Lan mở một bản sao của tài liệu công khai liên quan đến dự án đang bàn, gắn thủy vân ẩn của riêng mình vào, lưu lại một bản trong hệ thống lưu trữ chung. Cô làm việc này như một thói quen, không phải vì linh cảm gì cụ thể về việc sẽ cần đến nó.

Xong xuôi, cô tắt máy tính, tự nhủ có lẽ mình đang lo lắng thái quá không cần thiết. Dù sao thì ngày mai tài khoản này cũng sẽ bị thu hồi, mọi liên hệ với công việc nội bộ của Ưng Dương sẽ chính thức chấm dứt.

Sáng hôm sau, khi Vi Lan mở lại hệ thống để kiểm tra lần cuối, màn hình hiện lên thông báo: "Tài khoản của bạn đã bị vô hiệu hóa vĩnh viễn. Vui lòng liên hệ bộ phận nhân sự nếu có thắc mắc."

Cô nhìn dòng chữ đó một lúc lâu, rồi tắt máy tính, gấp lại quá khứ của mình với Ưng Dương thành một trang đã lật qua, không ngờ chỉ vài ngày sau, chính hành động cẩn thận đêm qua lại trở thành thứ cứu cô khỏi một cơn bão không hề hay biết trước.

Chương 13

Một tuần sau, Vi Lan đến bệnh viện tư ở Giang Thành để khám thai chính thức lần đầu, không đi cùng ai, chỉ đặt lịch hẹn qua ứng dụng rồi tự lái xe đến.

Phòng chờ đông đúc các cặp vợ chồng trẻ, ai cũng có người thân đi cùng, có người còn mang theo cả hoa và gấu bông nhỏ để chụp ảnh kỷ niệm buổi siêu âm đầu tiên. Vi Lan ngồi lặng lẽ ở góc ghế cuối, tay siết chặt túi xách, cố không để ý đến những ánh mắt vô tình liếc qua vì thấy cô đi một mình.

Phòng siêu âm mờ tối, màn hình hiển thị hình ảnh mờ nhòe mà bác sĩ chỉ vào giải thích từng chi tiết. "Thai được hơn hai tháng rồi, tim thai đập đều, mọi chỉ số đều bình thường. Chúc mừng chị."

Vi Lan nhìn màn hình, một đốm nhỏ nhấp nháy đều đặn, lòng nghẹn lại không nói nên lời. Cô gật đầu cảm ơn bác sĩ, ra ngoài ngồi ở hành lang chờ lấy đơn thuốc bổ, tay vẫn còn run nhẹ vì xúc động.

Cô nhớ lại đêm sốt cao đó — giấc mơ về đứa con mất đi lần thứ hai, về câu nói cuối cùng đầy cay đắng cô để lại cho Việt Thừa trước khi nhắm mắt. Giờ đây, ngồi giữa hành lang bệnh viện sáng đèn, cảm nhận rõ ràng một sinh linh nhỏ bé đang lớn lên trong mình, cô mới thật sự tin rằng mọi thứ đã đổi khác.

Nước mắt lăn xuống không kìm được, nhưng lần này không phải vì đau khổ. Cô đưa tay lau vội, mỉm cười một mình giữa hành lang vắng người.

Câu hỏi tiếp theo là nên báo tin này cho ai. Việt Thừa là người đầu tiên cô nghĩ đến, nhưng ngay sau đó cô lại chần chừ. Anh vừa nói muốn giành lại cô, nhưng cô vẫn chưa chắc chắn đó là tình cảm thật hay chỉ là phản ứng nhất thời trước việc nhìn thấy cô đi cùng người đàn ông khác.

Nếu cô nói ra chuyện có thai lúc này, liệu anh có quay lại vì con, hay vì thật sự muốn cô? Cô không muốn đứa bé trở thành lý do ràng buộc một mối quan hệ mà cô chưa chắc chắn có tình yêu thật sự hay không.

"Đợi thêm một thời gian nữa." Cô tự nhủ, đặt tay lên bụng. "Đợi đến khi mẹ chắc chắn, con mới xuất hiện giữa hai người, được không?"

Rời bệnh viện, Vi Lan không muốn tự lái xe về vì tinh thần vẫn còn xúc động, cô gọi taxi thay vì lấy xe riêng đang gửi ở bãi đỗ gần nhà.

Chiếc taxi chạy qua con đường vành đai hướng về khu trung tâm, đường vắng vì đã gần chập tối. Được nửa đường, xe bỗng khựng lại, động cơ phát ra tiếng kêu lạ rồi tắt hẳn giữa một đoạn đường ngoại ô ít nhà dân, hai bên chỉ có bãi đất trống và vài cột đèn thưa thớt.

"Xin lỗi chị, xe chết máy rồi, chắc bugi hỏng." Tài xế loay hoay mở nắp capo kiểm tra, gãi đầu bối rối. "Tôi gọi cứu hộ, nhưng chắc phải đợi khá lâu, khu này ít xe qua lại."

Vi Lan nhìn đồng hồ, đã gần bảy giờ tối. Cô rút điện thoại định gọi taxi khác, nhưng màn hình hiện lên cảnh báo pin yếu, chỉ còn ba phần trăm — cả ngày bận đi khám cô quên sạc, giờ sắp tắt máy hoàn toàn.

Cô nhìn quanh, ánh đèn đường thưa thớt, không một cửa hàng nào gần đó ngoài một tiệm tiện lợi nhỏ cách chỗ xe hỏng chừng trăm mét. Bụng đói, chân mỏi, cộng thêm cảm giác bất an vì đang ở một mình giữa nơi vắng vẻ lúc trời sắp tối hẳn.

Vi Lan quyết định đi bộ đến tiệm tiện lợi trú tạm, vừa có thể sạc nhờ điện thoại, vừa an toàn hơn đứng chờ giữa đường vắng. Cô dặn tài xế báo cho mình khi cứu hộ đến, rồi bước đi, một tay ôm nhẹ bụng, bước chân cẩn thận hơn thường lệ.

Chương 14

Nhân viên tiệm tiện lợi, một cô gái trẻ mặc đồng phục xanh, thấy Vi Lan bước vào với vẻ mệt mỏi liền hỏi han vài câu, cắm sạc điện thoại giúp cô ngay tại quầy thu ngân thay vì bắt cô đợi. "Chị ngồi nghỉ đi, có gì em gọi."

Trong tiệm tiện lợi sáng đèn, Vi Lan ngồi ở góc bàn nhỏ cạnh cửa sổ, cắm sạc điện thoại nhờ nhân viên, gọi một ly nước ấm để đỡ đói bụng. Điện thoại vừa sạc được vài phần trăm, cô mở danh bạ, lướt qua rất nhiều cái tên trước khi dừng lại ở "Hứa trợ lý" — số điện thoại của Hứa Kiệt, trợ lý riêng của Việt Thừa, cô vẫn lưu lại từ thời còn cần liên lạc công việc gia đình.

Cô ngần ngừ, ngón tay lướt qua tên Việt Thừa ngay bên dưới, cuối cùng lại chọn gọi cho Hứa Kiệt. Gọi thẳng cho anh lúc này, sau cuộc gặp đầy cảm xúc ở Lâm Thành, cô vẫn cảm thấy ngại, sợ anh hiểu lầm cô đang tìm cớ liên lạc.

"Alo, Hứa Kiệt à, phiền cậu giúp mình chút được không? Xe mình hỏng ở đoạn đường vành đai ngoại ô, mình đang trú tạm trong một tiệm tiện lợi, có thể gọi giúp mình một chiếc taxi khác đến đón không?" Vi Lan nói, giọng cố giữ bình thường.

"Chị Vi Lan? Chị đang ở đâu, để em xử lý ngay." Hứa Kiệt đáp nhanh, giọng có phần lo lắng.

Cúp máy chưa đầy một phút, Hứa Kiệt đã gọi ngay cho Việt Thừa, không hề chần chừ. Với anh, giữ bí mật cho một mong muốn riêng tư của Vi Lan không quan trọng bằng việc đảm bảo an toàn cho cô — và quan trọng hơn, anh biết rõ nếu sếp biết chuyện này mà anh không báo, hậu quả sẽ nghiêm trọng hơn nhiều.

"Tổng giám đốc, chị Vi Lan xe hỏng, đang một mình ở khu ngoại ô đường vành đai, trời tối rồi." Hứa Kiệt báo cáo qua điện thoại, không giấu giếm gì.

Việt Thừa đang họp dở, nghe xong lập tức đứng dậy, xin phép rời khỏi phòng họp mà không giải thích thêm, lấy chìa khóa xe tự lái đi ngay, không gọi tài xế riêng vì sợ mất thời gian.

Nửa tiếng sau, một chiếc xe quen thuộc dừng lại trước tiệm tiện lợi. Vi Lan nhìn ra cửa kính, thấy Việt Thừa bước xuống, sải bước nhanh vào trong, ánh mắt tìm cô ngay lập tức.

"Sao anh lại đến?" Cô đứng dậy, hơi bất ngờ. "Em nhờ Hứa Kiệt gọi taxi cho em thôi mà."

"Hắn gọi cho anh." Việt Thừa đáp gọn, cầm lấy túi đồ và điện thoại đang sạc dở của cô, thu dọn nhanh gọn. "Đi thôi, để tài xế xử lý xe hỏng sau."

Vi Lan lắc đầu, vừa buồn cười vừa bất lực. "Cái tên Hứa Kiệt này đúng là kẻ phản bội, em dặn gọi taxi thôi mà."

"Cậu ta trung thành với anh, không phải với em." Việt Thừa đáp, khóe miệng khẽ nhếch lên một chút hiếm hoi.

Trên xe, không khí có phần thoải mái hơn cuộc gặp căng thẳng ở Lâm Thành mấy hôm trước. Vi Lan ngồi ghế phụ, thỉnh thoảng liếc nhìn Việt Thừa đang tập trung lái xe, lòng vẫn còn ngổn ngang chưa biết xử lý cảm xúc thế nào sau nụ hôn hôm đó.

Cô cúi xuống tìm khăn giấy trong hộc để đồ trước mặt, tay vô tình chạm phải một tờ giấy gấp cũ kẹp phía dưới cùng. Kéo ra xem, cô sững người — đó là một trang phác thảo cô từng vẽ nhiều năm trước, nét bút chì phác họa một góc vườn hoa mộc lan trong biệt thự, chữ ký nhỏ góc dưới vẫn còn rõ.

"Cái này..." Cô ngẩng lên nhìn anh, giọng khẽ.

Việt Thừa liếc sang, thấy tờ giấy trong tay cô, có chút lúng túng hiếm thấy. "Nhặt được lúc dọn phòng cũ của em. Định trả mà quên."

Vi Lan nhìn tờ phác thảo, rồi nhìn anh, trong lòng có một cảm giác lạ lẫm dâng lên — cô không nhớ mình từng để lại bức vẽ này ở đâu, càng không ngờ anh đã giữ nó suốt bao năm mà chưa từng nhắc tới một lần nào.

Cô lật lại mặt sau tờ giấy, thấy một dòng ghi chú nhỏ bằng bút chì mờ nhạt — nét chữ của chính cô, ghi ngày tháng của một buổi chiều rất xa, thời điểm cô còn hay vẽ phác họa góc vườn mỗi khi buồn. Cô không ngờ một tờ giấy nháp bỏ quên như vậy lại có ý nghĩa đến mức khiến người khác giữ lại cẩn thận suốt từng ấy năm.

Chương 15

"Anh giữ nó làm gì?" Vi Lan hỏi, giọng nhẹ nhưng có chút dò xét.

Việt Thừa im lặng vài giây, mắt vẫn nhìn thẳng đường, ngón tay siết nhẹ vô lăng. "Không biết nữa. Thấy bỏ đi thì tiếc."

Câu trả lời ngắn gọn, không hoa mỹ, nhưng lại khiến Vi Lan cảm thấy có gì đó ấm áp bất thường lan trong lòng. Cô gấp tờ phác thảo lại, cất vào túi xách, không nói thêm gì, chỉ lặng lẽ nhìn ra cửa kính, cảnh vật hai bên đường lướt qua trong ánh đèn vàng của những cột đèn thưa thớt.

Không khí giữa hai người dần ấm lên, khác hẳn sự lạnh nhạt quen thuộc suốt năm năm qua. Việt Thừa mở nhạc nhẹ, âm lượng vừa đủ nghe, thỉnh thoảng liếc sang cô một cái rất nhanh rồi lại tập trung lái.

"Cảm ơn anh đã đến đón em." Vi Lan phá vỡ im lặng, giọng nhỏ.

"Đáng lẽ ra em không nên đi một mình đến những chỗ vắng thế này." Việt Thừa nói, giọng có chút trách móc nhẹ nhưng nhiều hơn là lo lắng thật sự. "Sau này cần gì cứ gọi thẳng cho anh, không cần vòng qua Hứa Kiệt."

Vi Lan quay sang nhìn anh, khóe môi khẽ cong lên. "Sợ anh bận."

"Không bận." Anh đáp ngay, không chút do dự.

Vi Lan bật cười nhẹ, không hỏi thêm nữa, quay ra nhìn đường phía trước. Xe chạy qua một đoạn cầu vượt vắng xe, hai bên là hàng cây cao che khuất ánh đèn thành phố. Cô cảm thấy lòng mình nhẹ nhõm lạ thường, gần như quên hẳn nỗi lo lắng đè nặng suốt mấy tuần qua.

"Về đến nhà, em định nấu gì ăn không?" Việt Thừa hỏi, giọng tự nhiên như thể câu chuyện giữa hai vợ chồng bình thường, không còn chút gượng gạo nào của một cặp đôi vừa ký đơn ly hôn chưa lâu.

"Chưa nghĩ tới. Chắc gọi đồ ăn ngoài." Vi Lan đáp, khẽ xoa bụng, một cử chỉ vô thức gần đây cô hay làm mỗi khi cảm thấy an tâm.

Việt Thừa liếc sang, thấy cử chỉ đó, khóe môi anh không kìm được mà cong lên một chút.

Đúng lúc đó, từ làn đường ngược chiều, một chiếc xe tải chở hàng cỡ lớn bất ngờ lệch hẳn sang bên trái, lao thẳng về phía làn xe của họ với tốc độ không hề giảm. Tài xế xe tải, một người đàn ông trung niên, đã lên cơn đột quỵ ngay sau tay lái, cơ thể đổ gục xuống vô lăng trong vô thức, chân vẫn giữ nguyên ga.

"Cẩn thận!" Vi Lan hét lên, tay bám chặt vào cửa xe.

Việt Thừa phản xạ cực nhanh, đánh mạnh vô lăng sang phải để tránh va chạm trực diện. Bánh xe rít lên chói tai trên mặt đường, chiếc xe chao đảo, lao khỏi làn đường chính, lật nghiêng qua dải phân cách nhỏ, đâm sầm vào hàng rào chắn bê tông ven đường.

Tiếng kim loại nghiến vào bê tông vang lên chói tai, rồi một tiếng va chạm mạnh khiến cả chiếc xe rung lên dữ dội. Kính chắn gió phía trước vỡ vụn thành hàng trăm mảnh nhỏ, bắn tung tóe khắp khoang lái. Túi khí bung ra, đập mạnh vào ngực Vi Lan, ép chặt cô vào ghế.

Rồi mọi thứ im bặt.

Không còn tiếng bánh xe rít, không còn tiếng động cơ gầm rú. Chỉ còn tiếng còi báo động nhỏ phát ra đều đặn từ bảng điều khiển, và tiếng gió lùa qua ô kính vỡ, lạnh buốt.

Vi Lan mở mắt, đầu óc quay cuồng, tai ù đặc không nghe rõ âm thanh nào khác ngoài tiếng tim đập dồn dập của chính mình. Cô cố cử động, thấy cánh tay còn nguyên vẹn, chỉ đau nhức vì cú va đập của túi khí. Cô quay sang nhìn Việt Thừa.

Anh ngồi bất động sau vô lăng, đầu gục xuống, một vệt máu đỏ thẫm đang chảy dài từ thái dương xuống má, nhỏ giọt xuống vạt áo vest trắng.

Vi Lan không nghe thấy tiếng mình hét lên. Cả khoang xe im lặng đến đáng sợ, chỉ có tiếng còi báo động nhỏ vẫn kêu đều đều, như một nhịp đếm ngược không ai muốn nghe.

Chương 16

"Anh! Anh tỉnh dậy đi!" Vi Lan hét lên, giọng lạc hẳn đi, tay run rẩy với sang lay nhẹ vai Việt Thừa. Anh không phản ứng, hơi thở vẫn còn nhưng yếu ớt.

Cô cố giữ bình tĩnh, nhớ lại tất cả những gì mình biết về sơ cứu cơ bản. Việc đầu tiên là gọi cấp cứu. Cô lần tìm túi xách của mình, nhưng chiếc túi đã văng mất đâu đó trong khoang xe lộn xộn, điện thoại của cô không biết rơi ở góc nào giữa đống kính vỡ.

Vi Lan run rẩy đưa tay vào túi ngực áo vest của Việt Thừa, lôi ra điện thoại của anh, tay bấm gọi cấp cứu với ngón tay run bần bật.

"Alo, làm ơn, xe chúng tôi gặp tai nạn trên đường vành đai, gần đoạn cầu vượt khu ngoại ô phía tây, có một người đàn ông bị thương nặng ở đầu, đang bất tỉnh, làm ơn đến nhanh!" Cô đọc vội những gì mình nhớ được về vị trí, giọng nghẹn lại vì hoảng loạn nhưng vẫn cố giữ rõ ràng từng chữ.

Đặt máy xuống, cô quay sang Việt Thừa, kéo vạt áo khoác của mình cởi ra, gấp lại thành một miếng vải dày, ấn chặt lên vết thương đang chảy máu trên đầu anh.

"Anh không được ngủ, nghe em nói không? Anh mở mắt ra đi." Cô vừa nói vừa ấn chặt vết thương, nước mắt rơi lã chã xuống gương mặt tái nhợt của anh. "Cứu thương sắp đến rồi, anh ráng lên."

Có tiếng chân người chạy lại gần từ xa — một tài xế khác đi ngang qua đã dừng xe, chạy tới giúp đỡ, tay cầm theo một chiếc đèn pin nhỏ từ hộp đồ nghề trên xe mình. Người đàn ông lạ mặt quỳ xuống bên cửa xe, giúp Vi Lan giữ chặt thêm phần vải cầm máu, miệng liên tục trấn an cô cứu thương sắp tới nơi.

Không có ánh sáng vàng kỳ lạ nào lóe lên, không có tiếng chuông xa xăm, không có bất kỳ dấu hiệu huyền bí nào cứu lấy họ. Chỉ có gió lạnh lùa qua ô kính vỡ, tiếng còi báo động nhỏ vẫn kêu đều đều, và một người phụ nữ đang run rẩy giữ chặt vết thương của người đàn ông mình từng ký giấy chia tay chưa đầy một tháng trước, cùng một người xa lạ tốt bụng không quen biết dừng lại giữa đêm để giúp đỡ.

Việt Thừa khẽ cựa mình, mí mắt run run rồi hé mở một khe nhỏ. Anh nhìn thấy Vi Lan, gương mặt cô nhòe nước mắt, ánh đèn đường hắt qua ô kính vỡ chiếu lên tóc cô những vệt sáng bạc.

"Vi Lan..." Anh gọi khẽ, giọng đứt quãng, yếu ớt đến mức gần như chỉ là hơi thở.

"Em đây, em đây, anh đừng nói nữa, giữ sức." Cô nắm chặt tay anh, siết thật chặt như sợ chỉ cần lơi lỏng một chút anh sẽ rời khỏi cô mãi mãi.

Việt Thừa cố mở mắt to hơn một chút, ngón tay anh siết nhẹ lại tay cô, dùng chút sức lực cuối cùng còn lại thều thào từng chữ đứt quãng.

"Không sợ... anh ở đây."

Nói xong câu đó, mí mắt anh lại sụp xuống, đầu ngoẹo sang một bên, chìm vào trạng thái bất tỉnh trở lại.

"Anh! Anh đừng ngủ! Anh nghe em nói không!" Vi Lan hét lên, tay vẫn không rời khỏi vết thương, nước mắt rơi không ngừng xuống gương mặt anh.

Từ xa, tiếng còi xe cứu thương bắt đầu vọng lại, mỗi lúc một gần hơn, xé toạc màn đêm yên tĩnh của con đường vành đai vắng vẻ.

Chương 17

Ba ngày sau, cả hai đã qua cơn nguy kịch. Việt Thừa được khâu vết thương ở đầu, chấn động nhẹ nhưng không tổn thương nghiêm trọng, cần nằm viện theo dõi thêm vài ngày. Vi Lan chỉ bị bầm dập nhẹ ở tay và ngực do túi khí, nhưng bác sĩ vẫn giữ cô lại kiểm tra kỹ vì thai nhi.

Ba ngày đó, Vi Lan gần như không rời khỏi phòng bệnh, chỉ về nhà tắm rửa thay đồ rồi quay lại ngay. Có những đêm cô ngủ gục trên ghế sofa nhỏ kê cạnh giường bệnh, tay vẫn nắm lấy tay anh dù anh còn đang hôn mê sâu vì thuốc an thần. Y tá trực đêm nhiều lần khuyên cô về nghỉ ngơi vì thai còn yếu, nhưng cô chỉ lắc đầu, nói mình ổn.

Buổi sáng anh tỉnh lại hoàn toàn, còn hơi lơ mơ vì thuốc giảm đau, việc đầu tiên anh làm là tìm tay cô đang ngồi cạnh giường bệnh.

"Em không sao chứ?" Anh hỏi, giọng vẫn còn khàn.

"Em không sao." Vi Lan nắm lấy tay anh, hít một hơi sâu, quyết định đây là lúc thích hợp nhất. "Có chuyện em cần nói với anh."

Việt Thừa nhìn cô, chờ đợi.

"Em có thai rồi. Hơn hai tháng." Cô nói, giọng run nhẹ. "Em định đợi chắc chắn tình cảm giữa hai ta trước khi nói, nhưng sau chuyện vừa rồi, em không muốn giấu anh thêm nữa."

Việt Thừa im lặng một lúc, rồi siết chặt tay cô hơn, ánh mắt anh đỏ hoe hiếm hoi. "Cảm ơn em." Anh nói, chỉ vậy thôi, nhưng đủ để Vi Lan hiểu toàn bộ cảm xúc dồn nén phía sau hai chữ đó.

Khoảnh khắc ấm áp ấy không kéo dài được lâu. Cửa phòng bệnh bật mở, Hứa Kiệt bước vào, vẻ mặt hớt hải khác hẳn thường ngày, tay còn cầm chặt một chiếc máy tính bảng.

"Tổng giám đốc, xin lỗi vì làm phiền lúc này, nhưng có chuyện gấp." Hứa Kiệt cúi đầu, giọng căng thẳng. "Bộ phận an ninh mạng vừa phát hiện một vụ rò rỉ dữ liệu liên quan đến dự án hợp tác với Thịnh Khang. Toàn bộ tài liệu đàm phán nhạy cảm đã bị sao chép ra ngoài hệ thống."

Việt Thừa gắng ngồi dậy, gương mặt lập tức nghiêm lại. "Nguồn rò rỉ từ đâu?"

Hứa Kiệt liếc nhìn Vi Lan một cái áy náy, rồi mới trả lời, giọng nhỏ hơn. "Dấu vết truy cập trỏ về... tài khoản phụ trợ cũ của chị Vi Lan. Dù tài khoản đó đã bị khóa từ mấy tuần trước, nhưng nhật ký hệ thống ghi nhận có truy cập gần đây."

Vi Lan sững người, buông tay Việt Thừa ra theo phản xạ. "Sao có thể... tài khoản đó em không còn dùng được nữa, làm sao tôi truy cập được?"

"Em biết, anh tin em." Việt Thừa nói ngay, không một chút do dự, siết lại tay cô. "Nhưng công ty đang cần một lời giải thích rõ ràng, đặc biệt lúc này."

Hứa Kiệt tiếp tục, giọng càng lúc càng nặng nề. "Một số cổ đông ngoài đã nghe phong thanh chuyện này, đang đòi triệu tập cuộc họp khẩn ngay chiều nay. Trong nhóm chat nội bộ, có người đã bắt đầu nhắc đến... khả năng phu nhân cũ có liên quan."

Vi Lan nhìn xuống hai bàn tay mình, cảm giác lạnh toát chạy dọc sống lưng. Đúng lúc cả hai người đang yếu nhất — Việt Thừa còn nằm viện, công ty thiếu người trực tiếp chỉ đạo — một cơn bão khác đã ập đến, nhắm thẳng vào cô.

Chương 18

Vi Lan hít một hơi sâu, cố giữ bình tĩnh dù cơ thể vẫn còn mệt mỏi sau vụ tai nạn. Cô ngồi thẳng dậy trên ghế, nhìn Hứa Kiệt.

"Cậu kiểm tra kỹ thời gian truy cập gần nhất ghi trong nhật ký hệ thống giúp tôi được không? Chính xác đến từng phút."

Hứa Kiệt lướt nhanh trên máy tính bảng. "Truy cập gần nhất được ghi nhận vào tối hôm kia, lúc chín giờ bốn mươi."

"Vậy thì không phải tôi." Vi Lan nói chắc chắn. "Tài khoản của tôi đã bị khóa hoàn toàn từ mười ngày trước. Và tôi có bằng chứng cho việc này."

Cô kể lại buổi tối trước khi tài khoản bị thu hồi, cô đã gắn một lớp thủy vân ẩn cá nhân vào một bản sao tài liệu công khai lưu trong hệ thống, kèm dấu thời gian xác thực. "Các cậu có thể kiểm tra bản sao đó, dấu thời gian trên thủy vân sẽ chứng minh lần cuối cùng tôi động vào bất kỳ tài liệu nào là trước ngày tài khoản bị khóa rất lâu. Bất kỳ truy cập nào sau đó đều không thể là tôi."

Hứa Kiệt lập tức liên hệ đội an ninh mạng của công ty, yêu cầu xác minh ngay thủy vân cô vừa nhắc tới. Chưa đầy một giờ sau, kết quả được gửi về xác nhận chính xác những gì Vi Lan nói.

Với bằng chứng rõ ràng loại trừ Vi Lan, đội IT của Ưng Dương chuyển hướng điều tra, lần theo dấu vết truy cập thật sự trong nhật ký hệ thống. Sau nhiều giờ rà soát, họ phát hiện điểm truy cập bất thường không đến từ tài khoản của Vi Lan, mà từ một tài khoản nhân viên nội bộ thuộc phòng công nghệ thông tin — kẻ đã cố tình dùng quyền quản trị của mình để giả mạo dấu vết, khiến hệ thống ghi nhận sai lệch như thể tài khoản cũ của Vi Lan vẫn còn hoạt động.

Hứa Kiệt cùng trưởng phòng an ninh mạng mời riêng nhân viên đó vào phòng làm việc để chất vấn, không thông báo rộng rãi tránh gây hoang mang. Ban đầu người này chối quanh co, nhưng khi được cho xem bằng chứng nhật ký truy cập không thể chối cãi, anh ta sụp đổ, mồ hôi túa ra, giọng run rẩy.

"Tôi... tôi bị ép. Có người trả tiền để tôi làm việc này." Anh ta cúi gằm mặt, không dám nhìn thẳng vào ai.

"Ai?" Hứa Kiệt hỏi gằn.

Người nhân viên ngần ngừ, hai tay siết chặt vào nhau đến trắng bệch, ánh mắt đảo quanh phòng như đang tìm đường thoát nhưng không có. Cuối cùng, dưới ánh nhìn không khoan nhượng của trưởng phòng an ninh mạng, anh ta cúi hẳn đầu xuống, vai run lên từng đợt.

Nhân viên đó im lặng một lúc lâu, rồi thều thào cái tên khiến cả phòng chấn động.

"Ôn Nhã Kỳ. Tổng giám đốc Tập đoàn Thịnh Khang."

Hứa Kiệt lập tức báo tin này về cho Việt Thừa đang nằm viện. Anh nghe xong, gương mặt lạnh hẳn đi, nắm chặt thành giường đến trắng bệch.

"Buổi lễ ký kết hợp tác chính thức giữa hai tập đoàn vẫn diễn ra đúng lịch cũ chứ?" Anh hỏi.

"Vâng, đúng hai ngày nữa, tại khách sạn trung tâm, có đông đủ cổ đông và báo giới hai bên tham dự. Ôn Nhã Kỳ chắc chắn sẽ có mặt để ký kết chính thức." Hứa Kiệt đáp.

Việt Thừa nhìn sang Vi Lan, ánh mắt hai người gặp nhau, cùng một suy nghĩ lóe lên không cần nói thành lời.

Chương 19

Sảnh tiệc khách sạn trung tâm Giang Thành sáng rực ánh đèn, đông đủ cổ đông hai tập đoàn cùng phóng viên báo giới đứng chật kín các dãy bàn tròn. Buổi lễ ký kết hợp tác chính thức giữa Ưng Dương và Thịnh Khang được chuẩn bị công phu, băng rôn logo hai công ty treo trang trọng phía sân khấu.

Ôn Nhã Kỳ bước vào trong bộ váy dạ hội thanh lịch, nụ cười tự tin thường trực trên môi, không hề để lộ chút bất an nào dù đã nghe phong thanh về cuộc điều tra nội bộ đang diễn ra bên phía Ưng Dương. Cô đã chuẩn bị sẵn kịch bản, nếu bị nghi ngờ sẽ đóng vai nạn nhân bị vu oan, phủ nhận sạch trơn mọi cáo buộc.

Việt Thừa xuất hiện ở cửa sảnh, vẫn còn một dải băng mỏng quấn quanh thái dương, sải bước vào trong bộ vest chỉnh tề, Vi Lan đi bên cạnh anh, tay khoác nhẹ vào tay anh. Cả sảnh tiệc xôn xao nhỏ khi thấy hai người xuất hiện cùng nhau.

Trước khi bước vào, Việt Thừa dừng lại một giây ở ngưỡng cửa, quay sang nhìn cô. "Em không cần vào cùng anh, nếu em thấy mệt." Anh vẫn còn lo lắng cho sức khỏe cô sau vụ tai nạn.

"Em muốn ở đây, cùng anh đối mặt chuyện này." Vi Lan siết nhẹ tay anh, ánh mắt kiên định. "Đây cũng là chuyện của em."

"Tiêu tổng, anh không cần phải cố gắng thế đâu, vết thương vẫn chưa lành hẳn." Nhã Kỳ tiến lại, giọng ngọt ngào giả tạo, ánh mắt lướt qua Vi Lan một cái sắc lạnh.

"Cảm ơn cô Ôn quan tâm." Việt Thừa đáp, giọng lạnh băng, không hề khách sáo. "Nhưng trước khi ký kết, tôi có vài điều cần công bố trước tất cả mọi người ở đây."

Anh ra hiệu cho Hứa Kiệt. Màn hình lớn phía sau sân khấu bật sáng, hiển thị dòng nhật ký hệ thống cùng bản thủy vân xác thực thời gian.

"Tuần trước, hệ thống nội bộ Ưng Dương phát hiện một vụ rò rỉ dữ liệu dự án hợp tác giữa hai công ty." Việt Thừa nói, giọng vang rõ khắp sảnh tiệc đang dần im lặng. "Ban đầu dấu vết bị làm giả để trỏ về một tài khoản đã ngừng hoạt động của vợ tôi. Nhưng bằng chứng thủy vân có dấu thời gian xác thực đã chứng minh cô ấy hoàn toàn không liên quan."

Anh chỉ lên màn hình. "Sau khi truy vết thật sự, chúng tôi xác định được kẻ đứng sau vụ việc là một nhân viên nội bộ bị mua chuộc."

Nhã Kỳ đứng chết lặng một giây, rồi lập tức lấy lại vẻ điềm tĩnh, cười nhạt. "Tiêu tổng đang ám chỉ điều gì vậy? Chẳng lẽ định đổ tội cho tôi chỉ dựa trên vài dòng nhật ký mơ hồ?"

"Không mơ hồ chút nào." Việt Thừa đáp. "Chúng tôi có lời khai trực tiếp."

Cửa sảnh tiệc mở ra, nhân viên IT bị mua chuộc bước vào, dáng vẻ run rẩy, có bảo vệ đi kèm hai bên. Toàn bộ đám đông quay đầu nhìn về phía anh ta.

Nhã Kỳ nhìn thấy người này, sắc mặt biến đổi trong tích tắc, nhưng ngay lập tức lấy lại bình tĩnh, cất cao giọng trước đám đông. "Tôi không biết người này là ai! Đây rõ ràng là một màn dàn dựng để hãm hại tôi, chỉ vì tôi từng khước từ tình cảm của Tiêu tổng mà thôi! Các vị nhìn xem, đây chẳng qua là trò trả thù ghen tuông cá nhân!"

Tiếng xì xào lan khắp sảnh tiệc, vài ánh mắt bắt đầu dao động, không chắc nên tin ai.

Đúng lúc đó, nhân viên IT run rẩy ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào Nhã Kỳ, giọng nghẹn lại nhưng vẫn cố nói rõ từng chữ.

"Bà Ôn, xin bà đừng bắt tôi phải nói dối thêm lần nữa." Anh ta quay sang đám đông, hai tay run bần bật. "Chính bà đã liên hệ tôi qua một tài khoản ẩn danh, chuyển tiền vào thẻ tôi để tôi giả mạo dấu vết truy cập, đổ tội cho vợ cũ của Tiêu tổng. Toàn bộ tin nhắn trao đổi tôi vẫn còn giữ, tôi đã giao nộp hết cho đội an ninh mạng của Ưng Dương rồi."

Cả sảnh tiệc chấn động. Vài phóng viên vội vàng ghi chép, tiếng máy ảnh chớp liên tục. Nhã Kỳ đứng sững, mặt trắng bệch, không còn lời nào để chống chế nữa. Lớp mặt nạ điềm tĩnh, tự tin cô cố giữ suốt từ đầu buổi tiệc rơi xuống hoàn toàn, để lộ vẻ hoảng loạn thật sự phía sau.

Những ánh mắt xung quanh, từ chỗ dao động, giờ đồng loạt quay lưng lại với cô. Vài cổ đông phía Thịnh Khang đứng dậy, lặng lẽ rời khỏi bàn, không muốn dính líu thêm.

Việt Thừa nắm lấy tay Vi Lan, kéo cô đứng lên bục nhỏ cạnh mình, giọng anh vang lên dứt khoát, không còn chút lạnh lùng xa cách nào như thường ngày.

"Tôi xin nói rõ một lần cuối, trước mặt tất cả mọi người ở đây." Anh nhìn thẳng về phía đám đông, tay siết chặt tay Vi Lan. "Diệp Vi Lan là vợ tôi, là mẹ của con tôi. Không còn gì để nghi ngờ về điều đó nữa."

Tiếng vỗ tay rải rác vang lên đâu đó trong đám đông, rồi lan rộng dần thành một tràng vỗ tay lớn.

Chương 20

Tin tức về vụ bê bối lan nhanh trong giới kinh doanh Giang Thành. Chỉ vài ngày sau buổi gala, Tập đoàn Thịnh Khang chính thức thông báo rút khỏi thương vụ hợp tác với Ưng Dương, chấp nhận mất khoản lợi nhuận lớn đã đàm phán suốt nhiều tháng. Hội đồng quản trị Thịnh Khang triệu tập cuộc họp khẩn, yêu cầu Ôn Nhã Kỳ tạm thời rút khỏi vị trí điều hành để "xem xét nội bộ" — một cách nói giảm nhẹ cho việc gần như chấm dứt sự nghiệp của cô tại chính công ty mình từng gây dựng.

Uy tín của Nhã Kỳ trong giới kinh doanh sụp đổ nhanh chóng, không đối tác nào còn muốn dây dưa đến cái tên từng dính vào một vụ gài bẫy trắng trợn như vậy. Vài tờ báo kinh doanh còn đăng bài phân tích về sự sụp đổ nhanh chóng của một nữ CEO từng được xem là ngôi sao đang lên trong giới, xem đó như một bài học cảnh tỉnh về việc để tham vọng cá nhân lấn át lý trí kinh doanh.

Vi Lan không theo dõi sát tin tức đó, cô còn bận với một chuyện khác quan trọng hơn nhiều.

Chiều hôm ấy, Tiêu Cảnh Thâm — cha của Việt Thừa — đến thăm con trai đang dưỡng thương tại biệt thự, mang theo vài món quà bổ dưỡng. Ông là người ít khi thể hiện tình cảm ra ngoài, luôn giữ vẻ nghiêm nghị của một chủ tịch tập đoàn lớn, nhưng ánh mắt nhìn con trai lúc này lại có phần dịu đi hiếm thấy.

Nhân lúc Việt Thừa ra ngoài nghe điện thoại công việc, ông ngồi lại phòng khách cùng Vi Lan, chậm rãi kể một chuyện mà cô chưa từng biết.

"Hai tháng trước, ngay trước khi thằng Việt Thừa đi công tác nước ngoài, ta từng gọi nó lên phòng làm việc." Tiêu Cảnh Thâm nói, giọng trầm, mắt nhìn ra khu vườn ngoài cửa sổ. "Năm năm cưới nhau mà chưa có con, ta sốt ruột thay cho gia tộc, có nói thẳng với nó là nên tính đến chuyện ly hôn tìm người khác, hoặc nếu không thì tìm người mang thai hộ cũng được, miễn sao có cháu nối dõi."

Vi Lan sững người, tay đặt trên đùi khẽ siết lại. Cô hoàn toàn không hề hay biết chuyện này.

"Nó từ chối thẳng ngay tại chỗ, không chút do dự." Tiêu Cảnh Thâm tiếp tục, giọng có chút tự hào lẫn trong sự nghiêm nghị. "Nó nói với ta, chỉ có một người vợ duy nhất, không có chuyện thay ai hay mang thai hộ gì cả. Ta còn lớn tiếng mắng nó ngoan cố, nó vẫn không đổi ý nửa lời."

Ông quay sang nhìn Vi Lan, ánh mắt nghiêm túc. "Con đừng nghĩ nó lạnh lùng với con vì không có tình cảm. Thằng đó từ nhỏ đã vụng về trong việc bày tỏ, càng để trong lòng nhiều càng không biết nói ra sao. Nhưng hành động của nó, ta nhìn thấy rõ hơn ai hết."

Vi Lan cúi đầu, nước mắt bất giác dâng lên. Đây là mảnh ghép cuối cùng, khớp vào tất cả những gì cô đã dần nhận ra suốt mấy tuần qua — đêm anh thức trắng canh cô sốt, lời từ chối dứt khoát trước mặt Nhã Kỳ, tờ phác thảo cũ anh giữ lại không nói một lời.

Anh đã yêu cô, có lẽ từ rất lâu rồi, chỉ là chưa từng biết cách nói ra.

Chương 21

Tối đó, sau khi cha anh về, hai người ngồi lại với nhau trong phòng khách, ánh đèn vàng ấm áp phủ khắp không gian. Không còn ai né tránh câu chuyện cần nói ra nữa.

Dì Khương mang hai ly trà ấm đặt lên bàn, thấy không khí giữa hai người khác hẳn thường ngày, khẽ mỉm cười rồi lặng lẽ lui vào bếp, cố ý để lại không gian riêng cho họ.

"Cha em kể cho em nghe chuyện hai tháng trước rồi." Vi Lan mở lời trước, giọng nhẹ nhàng. "Sao lúc đó anh không nói với em?"

Việt Thừa ngồi im một lúc, tay xoay nhẹ ly nước trên bàn. "Anh không biết cách nói. Anh quen với việc kìm nén mọi thứ từ nhỏ, đến mức chính anh cũng không nhận ra tình cảm mình dành cho em lớn đến vậy, cho tới khi em ký tên vào tờ đơn đó."

Anh ngẩng lên nhìn cô, ánh mắt chân thành hiếm có. "Lúc em ký, anh mới thật sự sợ. Sợ mất em thật. Trước đó anh cứ nghĩ mình đang làm tròn trách nhiệm của một người chồng, đến khi mất rồi mới biết đó không chỉ là trách nhiệm."

Vi Lan nắm lấy tay anh, rồi kể cho anh nghe về giấc mơ đêm sốt cao — không phải như một bí mật kỳ lạ, mà như một nỗi sợ có thật đã thay đổi hoàn toàn cách cô nhìn cuộc hôn nhân này. "Em mơ thấy mình mất con, mất cả mạng sống, mà câu cuối cùng em nói với anh lại là một lời từ biệt cay đắng. Giấc mơ đó khiến em không muốn chờ đợi trong im lặng thêm một ngày nào nữa."

"Vậy nên em mới đòi ly hôn ngay khi anh về." Việt Thừa hiểu ra, siết chặt tay cô. "Cảm ơn em vì đã không chọn im lặng."

"Chúng ta không ly hôn nữa." Vi Lan nói, giọng chắc chắn. "Làm lại từ đầu, được không anh?"

"Được." Việt Thừa đáp không chút do dự, rồi bất ngờ đứng dậy, đi về phía tủ trong phòng làm việc.

Vi Lan nhìn theo, không hiểu anh định làm gì. Một lúc sau anh quay lại, tay cầm một hộp nhỏ bọc nhung. Anh không ngồi xuống ghế, mà quỳ hẳn một gối xuống trước mặt cô, mở hộp ra — bên trong là chiếc nhẫn cưới cũ, chiếc nhẫn cô từng tháo ra để lại trên bàn đêm ký đơn ly hôn.

"Anh giữ nó từ hôm đó, không nỡ vứt đi." Anh nói, giọng có chút run nhẹ hiếm thấy ở một người luôn điềm tĩnh như anh. "Vi Lan, anh cầu hôn em lần nữa. Lần này đàng hoàng, không phải vì trách nhiệm, không phải vì gia tộc, chỉ vì anh muốn em ở bên anh thật lòng."

Vi Lan nhìn chiếc nhẫn, nhìn gương mặt nghiêm túc hiếm có của anh, nước mắt lại một lần nữa rơi xuống, nhưng lần này là nước mắt của hạnh phúc trọn vẹn.

"Em đồng ý." Cô đưa tay ra, để anh đeo lại chiếc nhẫn vào ngón áp út.

Chương 22

Hai năm sau, gia đình nhỏ của Vi Lan đưa nhau đến một khu nghỉ dưỡng ven biển cách Giang Thành vài giờ lái xe, nhân dịp kỷ niệm ngày cưới. Nắng chiều trải vàng trên bãi cát, sóng biển vỗ nhẹ vào bờ.

Tiêu Việt Thừa ngồi trên ghế bãi biển, bế cậu con trai hơn một tuổi trên đùi — Tiêu Doãn An, biệt danh An An, đôi má bụ bẫm lấm lem cát, đang cười khanh khách mỗi lần sóng liếm qua chân. Anh không còn dáng vẻ lạnh lùng nghiêm nghị của một CEO tập đoàn lớn nữa, chỉ là một người cha đang kiên nhẫn dỗ con, thi thoảng ngẩng lên nhìn về phía vợ mình với ánh mắt dịu dàng hiếm ai từng thấy ở anh những năm trước.

Cách đó không xa, Vi Lan ngồi trước giá vẽ nhỏ đặt dưới bóng dù, cọ vẽ lướt nhẹ trên khung vải, phác họa cảnh hoàng hôn nhuộm vàng mặt biển. Phòng tranh nhỏ cô mở ở khu trung tâm Giang Thành sau khi tái hôn đã dần có tiếng, gần đây còn có vài khách hàng nước ngoài đặt mua tranh qua các buổi triển lãm nhỏ. Ước mơ họa sĩ bỏ dở từ thời sinh viên, giờ đã được nối lại trọn vẹn.

Dì Khương ngồi trên một chiếc ghế xếp gần đó, tay cầm chiếc mũ rộng vành che nắng, thỉnh thoảng lại đứng dậy đuổi theo An An mỗi khi cậu bé bò lổm ngổm ra gần mép nước. Bà theo cả gia đình đi nghỉ dưỡng lần này, không còn là quản gia của một căn biệt thự lạnh lẽo, mà giống như một người bà trong gia đình nhỏ ấm áp này hơn.

"Mẹ! Mẹ!" An An chỉ tay về phía Vi Lan, gọi ríu rít, rồi lại quay sang vùi mặt vào ngực cha, cười khúc khích.

Việt Thừa đứng dậy, bế con đi lại gần vợ, ngồi xuống bên cạnh giá vẽ. "Vẽ đẹp lắm."

"Anh nói câu nào cũng thấy đẹp." Vi Lan bật cười, đặt cọ xuống, quay sang nhìn hai cha con.

Buổi tối, sau khi An An đã ngủ say trong phòng khách sạn, Vi Lan lấy từ trong túi xách ra một hộp quà nhỏ gói giấy trắng, đặt trước mặt Việt Thừa đang ngồi đọc tài liệu công việc trên ban công.

"Quà kỷ niệm ngày cưới của anh đây." Cô nói, giọng cố giữ vẻ tự nhiên nhưng khóe miệng không giấu được nụ cười.

Việt Thừa gác tài liệu sang một bên, mở hộp quà ra. Bên trong không phải trang sức hay vật dụng gì đắt tiền, mà là một que thử thai còn nguyên trong bao, hai vạch đỏ hiện rõ trên mặt que.

Anh sững người, ngẩng lên nhìn cô, không nói được lời nào trong giây lát.

"Đứa con năm đó, trong giấc mơ đêm sốt cao, em đã mất nó một lần." Vi Lan ngồi xuống cạnh anh, tay đặt lên bụng mình, ánh mắt ánh lên niềm hạnh phúc không giấu giếm. "Giờ nó đã thật sự trở lại."

Việt Thừa đặt que thử thai xuống bàn cẩn thận như đang giữ một báu vật, rồi kéo cô vào lòng, ôm thật chặt, cằm tựa lên đỉnh đầu cô, không nói thêm câu nào vì cổ họng đã nghẹn lại.

Gió biển thổi nhẹ qua ban công, mang theo hơi mặn của đại dương và tiếng sóng vỗ đều đặn phía xa. Anh cúi xuống, đặt một nụ hôn nhẹ lên trán cô, dịu dàng và trân trọng, như thể đang nâng niu tất cả những gì họ đã cùng nhau đi qua để có được khoảnh khắc này.

HẾT